AI로 코로나 바이러스 치료제 찾는다

정부, 코로나 신속 진단제·치료제 등 긴급 대응연구 착수…이달 중 4개 과제 연구기관 및 책임자 선정

정부가 신종 코로나 바이러스 감염증 확산에 대응하기 위해 신속진단제, 인공지능(AI) 기반 치료제 재창출 기술 등에 긴급대응연구에 나선다. 특히 수많은 기존 약물 중 신종 코로나 바이러스를 억제할 수 있는 치료제를 확보하는데 AI 기술을 활용한다는 계획이다.

과학기술정보통신부(이하 과기정통부)는 행정안전부(행안부), 질병관리본부(질본)와 함께 신종 코로나바이러스 확산에 대응하기 위한 신속진단제 개발, 기존 약물을 활용한 치료제 재창출 등 긴급대응연구 4개 과제를 선정·추진한다고 6일 밝혔다. 이번 연구과제는 예기치 못한 재난·안전 문제에 신속히 대응하는 ‘국민생활안전 긴급대응 연구사업’을 통해 지원한다. 과제별로 연 2억5000만 원씩 최대 2년간 지원할 계획이다.

과기정통부에 따르면 우리나라에서 최초 감염 확진자가 발생한 지난달 20일부터 질본과의 협의과정을 거쳐 △신종 코로나 바이러스 대응 신속진단제 개발 △AI 기반 신종 코로나 바이러스 치료제 재창출 △신종 코로나 바이러스 위해도 평가를 위한 바이러스 특성 연구 △신종 코로나 바이러스 발생지 역학 정보 및 자원 수집·제공 등을 긴급 R&D(연구·개발) 과제로 꼽았다.

구체적으로 ‘AI 기반 신종 코로나바이러스 치료제 재창출’은 현재 다른 질환의 치료를 위해 사용하고 있는 기존 치료제 중 신종 코로나바이러스 치료에 효과가 있는 약물을 AI로 선별해 치료제를 확보하는 것이다.

‘신종 코로나바이러스 대응 신속진단제 개발’은 면역학적 반응 원리를 기반으로 진단검체 전처리, 항원 진단기술, 시약개발 및 임상학적 성능평가 등 방역 현장에서 보다 신속히 신종 코로나바이러스 감염 여부를 진단하기 위한 기술을 개발하는 것이다. 이를 통해 지역사회 내 추가 감염을 막는 효과를 거둘 수 있다는 설명이다.

‘신종 코로나바이러스 위해도 평가를 위한 바이러스 특성 연구’는 바이러스의 성장특성, 병원성·감염력, 항원성·면역력 등 고유 특성을 분석해 방역 당국에 필요한 정보를 조기에 제공하고, 감염환자의 처치 및 치료제 개발 등에 활용하는 것이 목표다.

‘신종 코로나바이러스 발생지 역학 정보 및 자원 수집·제공 연구’는 국내외 발생 지역의 감염 발생률 및 분포율을 분석·예측하고, 해외 바이러스 R&D 네트워크를 활용해 관련 자원을 수집·제공해 방역 당국의 적절한 의사결정을 지원한다는 내용이다.


과기정통부는 이달 중 4개 과제에 대한 연구기관과 연구책임자를 선정할 방침이다. 최기영 과기정통부 장관은 “신종 코로나바이러스로부터 국민의 안전을 지키기 위해 우리나라 과학기술 역량을 총체적으로 활용해 필요한 기술들을 신속히 개발하고, 질병관리본부 등 관련 기관과 긴밀히 협력해 현장에 공급하는 등 적극 대응하겠다”고 말했다.