한국뇌연구원 문지영 박사 연구팀은 장내 미생물 불균형에 의한 자폐증 유도 기전을 규명했다고 11일 밝혔다. 이는 장 속 물질이 뇌의 신경세포에 영향을 미칠 수 있다는 ‘장-뇌 연결축’ 개념을 뒷받침한 연구다.
연구팀은 쥐의 배양 뉴런세포에 PPA를 투여하고 해마 신경세포의 형태와 단백질 발현량을 관찰했다. 그 결과 자가포식 작용이 제대로 이뤄지지 않아 수상세포 돌기의 개수가 줄어든 것을 발견했다.
자가포식은 세포 내 불필요한 단백질과 세포소기관 등을 스스로 분해하는 자정작용이다. PPA를 투여하면 자가포식체가 세포 안으로 들어온 물질을 분해하는 세포소기관인 리소좀과 결합하는 과정이 제대로 이뤄지지 않아 노폐물이 축적되고, 시냅스 형성에 중요한 수상돌기 가시가 줄어들면서 아동기에 필수적인 뇌 발달이 더뎌지게 된다는 게 연구팀의 설명이다.
문 연구원은 “장내 미생물이 뇌에 미치는 여러 가지 영향 중 하나를 밝혀낸 것”이라며 “프로피온산이 뇌질환을 유도하는 매커니즘을 지속적으로 연구해 관련 질환의 치료에 응용할 수 있을 것”이라고 말했다.
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