남양유업 회장 사퇴, 울먹이며 "자식에 경영권 주지 않겠다"

첫 공식석상 사과… "전 국민께 사과"

홍원식 남양유업 회장이 4일 본사에서 입장 발표를 하고 있다./사진= 박미주 기자

홍원식 남양유업 회장이 회장직에서 물러나기로 했다. 자식들에게도 경영권을 물려주지 않기로 했다. 고개를 숙이고 울먹이며 대국민 사과를 했다. 홍 회장이 공식석상에 모습을 드러내고 직접 고개 숙여 사과한 것은 이번이 처음이다. 최대 위기 상황에 내몰린 데 따른 것으로 풀이된다.

홍 회장은 4일 서울 강남구 논현동 남양유업 본사 대강당에서 "모든 것에 책임을 지고자 저는 남양유업 회장직에서 물러나겠다"며 "자식에게도 경영권을 물려주지 않겠다"고 말하면서 울먹였다.

홍 회장은 "사태 수습을 하느라 이런 결심을 하는데까지 늦어진 점 진심으로 죄송하다"며 "살을 깎는 혁신을 통해 새로운 남양을 만들어갈 직원들을 다시 한번 믿어주시고 성원해주시기 바란다"고 말했다.

2013년 갑질논란 때도 경영진들이 고개 숙여 사과했지만 홍 회장이 모습을 나타내지는 않았다. 2019년 창업주 외손녀 황하나씨가 마약 사건에 연루됐을 때도 사과문만 발표했을 뿐 얼굴을 보이지는 않았다.

불가리스 사태 이후 불매운동이 거세지고 영업정지 위기에 처하는 등 상황이 악화하자 홍 회장이 직접 행동에 나선 것으로 분석된다.

남양유업 CI/사진= 남양유업

홍 회장 사과에 앞서 전날에는 이광범 남양유업 대표가 이번 사태의 책임을 지겠다며 사의를 표명했다. 지난달에는 마케팅을 총괄했고 회삿돈 유용 의혹마저 나온 홍 회장의 장남 홍원식 상무가 보직 해임됐다.

남양유업은 지난달 13일 '코로나 시대의 항바이러스 식품 개발 심포지엄'에서 자사 항바이러스면역연구소와 충남대 수의과 공중보건학 연구실이 공동 수행한 동물 세포실험 결과 불가리스에 있는 특정 유산균이 바이러스 활성화를 억제하는 효과가 있다고 발표했다.


이후 식품의약품안전처는 불가리스 7개 제품 중 1개 제품에 대해서만 세포 시험을 하고 전체 제품이 항바이러스 효과가 있는 것처럼 특정했다며 지난 15일 남양유업을 식품표시광고법 위반 혐의로 경찰에 고발했다. 이로 인해 지난달 30일 경찰 압수수색도 진행됐다.

세종시는 남양유업 세종공장에 2개월 영업정지 행정처분도 통보했다. 세종공장에서는 남양유업 제품의 40%가 생산되고 있다.

남양유업 불매운동에는 불이 붙었고 특허침해 의혹도 최근 불거졌다. 남양유업이 지난 2월 출시한 건강기능식품 '포스티바이오틱스 이너케어' 용기가 hy(옛 한국야쿠르트) '엠프로3' 용기 특허를 침해했다는 주장이 제기됐다.