21일 외신 등에 따르면 두테르테 대통령은 전날 필리핀 수도 마닐라에서 시 주석과 정상회담을 갖고 양국 관계를 포괄적인 전략적 협력 관계로 격상한다는 데 합의했다. 양국은 이를 포함해 무역, 투자, 인프라 개발 등 29개 협약에 서명했다. 시 주석은 1박2일 일정의 필리핀 방문을 위해 전날 마닐라에 도착했다. 중국 국가 주석의 필리핀 국빈방문은 2005년 후진타오 전 주석 이후 13년 만이다. 이날 정상회담 모두 발언에서 두테르테 대통령은 시 주석의 방문을 "역사적 순간"이라고 표현했고, 시 주석은 "(이번 방문이) 양국 교류의 역사적 이정표가 될 것"이라고 말했다. 두테르테 대통령은 지난 2016년 6월 취임 후 전통적인 우방인 미국과 거리를 두는 대신 경제 협력 기회가 많은 중국과 밀착하는 친중 노선을 걷고 있다.
필리핀 정부가 공동탐사 후보지로 검토해온 영유권 분쟁해역은 필리핀의 배타적경제수역(EEZ) 안에 있는 리드뱅크(필리핀명 렉토뱅크)다. 중국이 2012년 이곳에 있는 스카보러 암초(중국명 황옌다오, 필리핀명 바조데마신록)를 강제로 점거했다. 네덜란드 헤이그 국제상설중재재판소(PCA)는 2년 전 '중국의 남중국해 영유권 주장은 근거가 없다'며 필리핀의 손을 들어줬지만 두테르테 정부는 경제 협력 등을 위해 중국에 유화적인 대응을 해왔다. 중국과 필리핀은 이번 회담 계기에도 칼리와댐 프로젝트에 대한 금융지원 필리핀 로스바노스에서 마트녹까지 581km 구간 철도 건설 계약, 통화스와프, 두테르테 대통령의 고향인 다바오의 인프라 개발 등에 사인했다.
양국 정부 차원의 밀착과 달리 필리핀 여론은 중국에 대해 부정적이다. 특히 남중국해 유전 공동 개발이 필리핀이 배타적 영유권을 주장해온 지역에서 분쟁을 접어두고 이익을 나눠 갖기로 한 것으로 해석돼 필리핀 야권과 시민단체의 반발이 예상된다. 지난 9월 필리핀 여론조사업체 '소셜웨더스테이션(SWS)'가 필리핀 국민 1500명을 대상으로 조사한 설문에 따르면, 응답자의 84%가 "필리핀이 중국의 남중국해 영유권 주장에 반대하지 않는 것은 잘못됐다"고 답했다. 필리핀이 해군을 증강해야 한다는 의견에 동의한 응답자도 86%에 달했다. 이들 중 대부분은 중국보다 미국에 대한 신뢰가 더 높다고 답했다. 살바도르 파넬로 필리핀 대통령궁 대변인은 필리핀 ANC 뉴스와의 인터뷰에서 "보상을 얻는 동시에 잠재적인 분쟁을 피하는 것이 두테르테 대통령의 전략"이라고 말했다.
