연구팀이 개발한 소고기 쌀을 100g 섭취하면 기존 쌀 100g과 차돌박이 1g을 함께 먹는 것과 같은 효과를 볼 수 있다. /사진=게티이미지뱅크
홍진기 연세대 화학·생체분자공학과 교수 연구팀은 생선 젤라틴과 미생물 트랜스글루타미네이스를 코팅한 쌀알에 소 근육과 지방 세포를 뿌렸다. 이를 통해 소고기를 직접 먹지 않아도 그에 상응하는 단백질원을 얻을 수 있는 쌀알을 개발했다. 이번 연구 결과는 지난 14일(현지시간) 국제 학술지 '매터(Matter)'에 발표됐다.
연구팀은 쌀알 표면에 소에서 추출한 근육 세포와 지방 세포를 배양해 소고기 섭취 시 얻는 영양분은 그대로 가져가는 쌀을 개발했다.
배양한 소고기 쌀을 기존 밥 짓는 방법처럼 씻고 쪄냈다. 연구에 참여한 박소현 박사는 "일반 쌀과는 다른 맛이 났다"며 "견과류 맛이 좀 더 강하고 단단한 식감"이라고 설명했다.
소고기 세포를 입힌 쌀 100그램(g)을 섭취할 때 더 많은 지방과 단백질을 얻게 됐다. 지방은 0.01g, 단백질은 0.31g 늘었다. 변형 전 쌀과 비교할 때 각각 7%, 9% 증가한 수치다. 이는 기존 쌀 100g과 차돌박이 1g을 함께 먹는 것과 비슷한 정도다. 소고기 세포 쌀알은 티스푼의 절반이 채 안되는 작은 크기다. 그럼에도 영양분이 늘어난 이유는 소고기 세포를 쌀알에 배양하는 과정에서 세포 수가 증가했기 때문인 것으로 분석했다.
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연구팀은 새로 개발한 소고기 쌀알의 가격이 1킬로그램(kg) 당 약 2.23달러(약 2973원)에 형성될 것으로 내다봤다. 일반적으로 성인 3~4인이 먹을 수 있는 양이다. 연구팀은 "일반 쌀 가격이 1킬로 당 약 2900원 정도라는 점을 생각하면 가격 차이가 크지 않다"고 덧붙였다. 킬로그램 당 약 2만 원인 소고기 가격과 비교해도 이득이라는 게 연구팀의 설명이다.
소고기 생산 과정에서 배출되는 탄소량도 줄일 수 있을 것으로 예상된다. 소고기 1kg을 생산하는 데 배출되는 이산화탄소의 양은 약 27kg 정도로 알려졌다. 연구팀은 "탄소 발자국을 줄여 지구온난화에도 대응할 수 있는 지속 가능한 식료품이 될 것"이라고 밝혔다.