佛툴루즈 꿈꾸는 '우주항공복합도시' 지방소멸 해법 찾을까

[MT리포트]우주항공청 '골든타임'④ 경남 사천에 '한국판 NASA'

(서울=뉴스1) 오대일 기자 = 윤석열 대통령이 24일 경남 사천시 한국항공우주산업(KAI)을 방문해 국산 초음속 전투기 KF-21 시범비행을 지켜본 후 이동하고 있다. (대통령실 제공) 2022.11.24/뉴스1 Copyright (C) 뉴스1. All rights reserved. 무단 전재 및 재배포 금지.

인구 10만명을 간신히 유지하고 있는 경남 사천시가 '우주항공복합도시'의 꿈을 키우고 있다. 이를 위해 지역 기업의 자존심인 한국항공우주산업(KAI·카이)을 내세워 한국형 미국 항공우주국(NASA·나사)인 우주항공청 유치에 사활을 걸고 있는 모습이다. 사천시와 경남도는 우주항공복합도시 조성을 통해 인구소멸지역이 몰려있는 경남 서부의 발전까지 기대하고 있다.

사천시가 모델로 삼고 있는 도시는 프랑스의 툴루즈시다. 오는 20일부터 4박5일 일정으로 툴루즈시를 방문해 시청과 에어버스, 프랑스국립항공대학, 관련 항공산업체들을 둘러보는 것도 같은 맥락이다. 툴루즈시의 도시계획부터 우주항공산업에 대한 노하우를 그대로 사천시에 이식하기 위한 첫 걸음인 셈이다.

프랑스 남부에 자리한 툴루즈시는 프랑스의 수도인 파리와 670km나 떨어져 있다. 아래로는 피레네 산맥에 막혀 고립된 시골 마을이었지만 유럽 항공우주 기업인 에어버스가 핵심 생산 거점으로 키우면서 프랑스 4대 도시로 성장했다. 2차 세계대전 이후 프랑스 정부가 파리 등 수도권에 몰려 있던 항공산업을 지방인 툴루즈시로 이전시킨 덕분이다.

사천시도 여러가진 여건을 볼 때 툴루즈시와 비슷하다는 판단이다. 서울과 멀리 떨어져 있는데다 인구감소지역인 산청군과 고성군, 남해군에 둘러싸여 있고 카이라는 국내 간판 우주항공기업이 있는 지역이기 때문이다.

정대웅 사천시 항공경제국장은 "사천시와 툴루즈시는 지형상으로도 비슷한 면이 있다"면서 "툴루즈시의 성공 모델을 배워 우주항공복합도시로 성장시킬 수 있는 발판을 마련하기 위해 준비하고 있다"고 말했다.

실제로 사천시는 우주항공복합도시 도약을 위한 준비에 돌입했다. 일단 다음달에 우주항공복합도시를 그리는 구역 선정 등이 포함된 용역 결과가 나온다. 여기에는 우주항공산업 클러스터는 물론 연구소, 우주항공 테마파크에 이르기까지 구체적인 밑그림이 담기게 된다. 사천시가 구상하는 우주항공복합도시는 방위산업과 발사체 중심의 우주항공산업에서 한 발 더 나아가 미국 스페이스X와 같은 민간 우주기업 생태계 조성을 골자로 하고 있다.

이를 뒷받침하기 위해 경남도도 사천시를 지원하고 있다. 경남도는 우주항공복합도시 설치를 위해 지난 8월 행정안전부에 우주항공복합도시 조성 계획을 설명하고, 이를 구체적으로 실행할 전담조직 설치를 건의했다. 정부가 세종시를 건설할 때 '행정중심복합도시건설청'을 설립하고, 수도권 소재 공공기관의 지방이전을 원활하게 추진하기 위해 '공공기관지방이전추진단'을 설치한 것과 마찬가지로 '우주항공건설청(가칭)' 등을 통해 지원이 이뤄져야 한다는 설명이다.


우주항공복합도시 구현의 길은 여전히 멀다. 윤석열 대통령이 경남 사천에 우주항공청 신설을 공약으로 내걸었는데도 전문가들이 대전·세종 등 중부권을 우주항공청 유치지역을 선호하는 상황이고, 지난달 우주항공청 설치 및 운영에 관한 특별법도 결국 우주항공청의 연구개발(R&D) 수행 포함 여부를 두고 결론을 내지 못해 국회 통과가 불발됐기 때문이다.

정부도 일단 관련 특별법이 마련돼야 본격적으로 전담조직 지원을 검토할 것으로 보인다. 행안부 관계자는 "전담조직 설치 등에 대한 건의는 받았지만 아직 구체적으로 진행되고 있는 것이 없다"면서 "우주항공청 특별법 통과가 이뤄져야 여러가지 건의사안들을 검토할 수 있을 것"이라고 말했다.