이래서 또래 친구가 중요…도박 통한 뇌과학 실험해보니

음주·가출 촉진한다 여겼던 ‘또래 압력’ 탈선 막는 긍정 효과 있어…친구의 위험기피 선택에 높은 사회적 가치 부여

또래 집단을 나타낸 이미지/사진=게티이미지뱅크

또래(동료) 집단과 비슷하게 행동하도록 만드는 ‘또래 압력’은 음주, 가출 같은 청소년의 비행을 촉진하는 부정적 요소로 여겨진다. 또래 압력은 또래 집단의 사회적 압력을 뜻하는 말이다. 또래 집단에서 인정받고 동화되기를 원하면서 이탈할 때 발생하는 소외감, 스트레스를 피하기 위해 눈높이를 맞추려는 무의식이다. 10대들이 또래의 어투나 옷차림, 행동 등을 따라 하는 이유가 이 힘 때문이다. 그런데 이 또래 압력이 청소년에게 긍정적 효과를 줄 수 있음을 뇌 과학적으로 입증한 연구결과가 최근 나와 눈길을 끈다.

울산과학기술원(UNIST) 바이오메디컬공학과 정동일 교수와 미국 버지니아텍 연구팀은 사회적 가치를 판단하는 뇌 특정 영역이 또래 친구들의 위험 기피적 선택을 볼 때 활성화됨을 발견했다고 16일 밝혔다.

의사결정 과정에서 이 영역이 활성화됐다는 것은 청소년들이 친구의 위험 기피적 선택에 훨씬 더 높은 사회적 가치를 부여하고, 이를 모방할 가능성이 높음을 의미한다.

연구진은 도박 게임과 뇌 특정 부분의 활성 정도를 볼 수 있는 기능적 자기공명영상장치(functional MRI)를 이용한 실험으로 이를 입증했다.

이 게임은 ‘위험 기피적 선택지’와 ‘위험 선호적 선택지’ 중 하나를 고르는 옵션으로 구성됐다.

이를테면 ‘위험 기피적 선택지’로는 확실하게 25달러를 받을 수 있는 도박 선택지가, ‘위험 선호적 선택지’로는 50 대 50의 확률로 55달러 또는 1달러만을 받는 도박 선택지가 제시됐다.

연구진은 이 실험을 일반 청소년 그룹과 약물 사용, 음주, 또는 흡연 이력이 있는 비행 청소년 그룹으로 나눠 진행했다.


실험 결과 일반 청소년 그룹은 비행 청소년 그룹과 달리 다른 참가자들의 위험 기피적 선택을 보고 본인도 위험 기피적 선택을 하는 경우가 늘었다. 또 다른 청소년이 위험 회피적 선택을 하는 모습에 뇌의 복내측 전전두엽이 크게 활성화 됐다.

반면, 비행 청소년 그룹은 위험 선호적 선택을 많이 했으며 다른 참가자의 위험 기피적 결정에도 영향을 받지 않았다. 청소년기에 음주, 흡연 등 비행 행동을 한 사람은 성인이 된 후에 알코올 중독 같은 약물 중독 환자가 될 확률 높은 것으로 알려져 있다.

정 교수는 “또래 압력의 부정적 영향에 집중했던 과거 연구와 달리 이번 연구는 또래 압력이 청소년을 위험 행동으로부터 지키는 긍정적 역할을 할 수 있다는 점을 보였다는 데 의의가 있다”고 말했다.

또 “청소년의 의사결정 과정에 대한 신경과학적 이해는 약물 중독과 같은 사회적 문제를 해결하기 위한 중재치료개발에 도움이 될 수 있을 것”이라고 덧붙였다. 중개치료는 인지 자극·훈련·재활 등의 방법을 이용해 인지적 활동의 증가 또는 사고의 변화를 유도하는 치료 방법을 말한다. 이번 연구성과는 ‘미국국립과학원회보’에 게재됐다.