코로나-19를 유발하는 사스코로나바이러스-2의 중간숙주로 지목된 말레이 천산갑은 동남아시아 열대지역에서 서식하는 야행성 포유동물이다. 멸종위기 종으로 보호 받지만, 여전히 불법 밀수되어 중국에서 약재와 식재료로 거래된다. [출처: Wikimedia]
미국 듀크대 메디컬센터 펑가오 교수 연구팀은 “유전자 분석 결과 코로나19 바이러스와 가장 가까운 것은 박쥐 코로나바이러스이지만, 인체에 침투하는 능력은 천산갑 코로나바이러스와 중요한 유전자 조각을 교환하는 과정에서 획득한 것으로 보인다”고 1일 밝혔다. 이 같은 내용을 실은 연구논문은 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’ 온라인판에 게재됐다.
코로나19를 유발한 코로나바이러스는 표면에 돌기 형태의 ‘스파이크 단백질’이 있다. 사람 세포에는 스파이크 단백질과 결합할 수 있는 수용체(ACE2)가 있다. 스파이크 단백질 돌기와 수용체가 달라붙으면 인체 발병 확률이 높아진다.
펑가오 교수는 “박쥐에서 사향고양이를 거쳐 사람에게 전염된 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)와 박쥐에서 낙타를 거쳐 사람으로 전염된 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 바이러스처럼 코로나19 바이러스도 유전적으로 이 같은 변화 과정을 거쳐 사람 감염 능력을 갖추게 된 것으로 보인다”고 말했다.