지난 14일(현지시간) 새벽 사우디아라비아 아브카이크에 있는 국영석유회사 아람코의 석유단지가 무인기를 이용한 테러 공격을 받고 불길에 휩싸여 있다. /사진=로이터SPR이란 말 그대로 국가가 비상상황에 대비해 쓰지 않고 보관하는 석유를 말한다. 어떤 이유로든 석유 공급이 끊기더라도 일정 기간 국가 시설을 가동하기 위한 것이다. 주로 한국과 일본, 인도, 중국, 미국 등 석유를 많이 수입하는 나라가 SPR을 많이 쌓아놓는데, 그 시작은 40여 전으로 거슬러 올라간다.
안정적인 석유 공급의 중요성을 깨달은 당시 제럴드 포드 미 대통령은 1975년 12월 원유 수출을 금지하고, SPR을 쌓는 '에너지정책·보호법(EPCA)'에 서명한다. 미국의 원유 수출은 EPCA가 시행된 지 39년 만인 지난 2014년에야 재개됐다. 셰일혁명으로 미국의 원유 생산이 대폭 증가하면서 수입의존도가 낮아졌기 때문이었다.
미국은 지금껏 SPR을 세 번 사용됐는데, 1991년 이라크 전쟁과 2005년 허리케인 카트리나 사태 그리고 2011년 리비아 내전 시기였다. 특히 리비아 사태 때는 경제협력개발기구(OECD) 산하 국제에너지기구(IEA) 회원국까지 SPR 방출에 동참하면서 시장에 모두 6000만배럴의 원유가 공급됐다. SPR 방출이 시작된 2011년 6월 배럴당 108달러에 이르던 WTI 가격도 석 달 뒤 배럴당 89달러로 18%가량 하락했다.
트럼프 대통령의 허가에도 실제로 미국이 SPR을 방출할지, 한다면 얼마나 할지는 아직 알 수 없다. 릭 페리 미 에너지장관은 16일(현지시간) "미국이 SPR을 사용할 필요성에 대해 말하기는 이르다"며 선을 그었다. 미 CNN방송은 "미 SPR이 실제로 시장에 풀리기까지는 약 2주가 필요하다"면서 "SPR 방출이 결정되더라도 즉각 시장수급에 영향을 주지는 못할 것"이라고 전했다.
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미국이 이번 사우디 테러의 배후로 이란을 지목하는 점도 문제다. 미국과 이란의 갈등이 전쟁으로 이어지면 무역전쟁으로 약해진 세계 경제가 오일쇼크까지 감당해야 하기 때문이다. 미 에너지부 출신인 조 맥모니글 헤지아이리서치 에너지담당 연구원은 블룸버그에 "미국과 IEA 회원국이 SPR을 방출하면 국제유가 급등을 완화할 수 있겠지만, 중동발 지정학적 위험이 변수가 될 것"이라고 말했다.
