천안함 사건에 대한 북한 개입 의혹이 강하게 제기되고 있는 상황에서 북·중 정상회담 이후 한·중 관계의 갈등이 야기되며 천안함 사건에 대한 관련국의 셈법이 간단치 않다는 사실이 드러난 상황이다. 이에 따라 정부의 외교력은 앞으로 천안함 사건 해결의 향배를 가를 중요한 요소로 주목받고 있다.
본래 방문 목적 이외에도 유 장관은 이번 방문을 천안함 사건의 심각성을 국제 사회에 알리고 향후 한국 정부의 대응에 대해 협조를 구하는 계기로 삼을 전망이다.
유 장관의 외교력은 이번 주말에도 시험대에 오를 전망이다. 오는 15일부터 경북 경주에서는 한·중·일 외교장관 회의가 열린다. 천안함 사건을 놓고 동북아 지역 6자회담 당사국들의 직접적인 논의가 이뤄질 장이라는 점에서 그 무게감은 만만치 않다.
외교가에서는 북·중 정상회담 이후 처음으로 한·중 양국이 상호간 입장 차이를 확인할 수 있는 자리로서 주목하고 있다. 유 장관은 한·중·일 외교장관를 전후해 한·중, 한·일 외교장관 회의 등 양자 접촉 기회도 가질 예정이다.
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특히 '선(先) 천안함 원인 규명 후(後) 6자 회담 재개'라는 원칙을 강조한 정부와 "천안함 사건과 북핵 6자회담은 별개"라는 입장을 고수하고 있는 중국이 이번 회담에서 어떤 의견을 교환할 지에 관심이 모아지고 있다.
이와 관련해 김영선 외교부 대변인은 이 날 정례브리핑에서 중국의 이같은 언급에 대한 입장을 묻는 질문에 잠시 동안 침묵을 지킨 뒤 "언급하기 어렵다"며 즉답을 피했다.
이어 김 대변인은 "중국 측과 여러 차례에 걸친 협의를 통해 우리 정부의 입장을 충분히 설명했다"라며 "중국 정부도 우리 설명에 대한 이해를 바탕으로 적절한 대응을 할 것으로 기대하고 있다"고 원칙론을 고수하는데 그쳤다. 천안함 사건을 놓고 한·중간 이견을 좁히는 일이 쉽지 않은 상황을 반영한 것으로 보인다.
한편 이번 3국 외교장관 회담에 이어 이 달 하순 한국에서 열릴 것으로 보이는 한·중·일 정상회담은 천안함 외교의 정점을 찍는 외교 이벤트가 될 전망이다.
