신당은 발칵 뒤집혔다. 정동영 이해찬 후보진영도 각자 대응을 논의하느라 급박하게 움직였다. TV토론은 손 후보 없이 진행됐다.
명분이 서지 않기 때문. 단지 세가 불리하다는 이유로 후보를 사퇴하기엔 찝찝하다. 경선 흥행에도 마이너스다.
그보다는 모종의 메시지를 전하기 위해 승부수를 던졌단 분석이 설득력을 얻는다. 충격요법이란 얘기다.
현재 손 후보는 벼랑 끝에 서 있다. 이미 꺾여버린 대세론의 빈 자리를 위기론이 채웠다. 사퇴를 염두에 둔 중대결심론까지 흘러나왔다. 경선의 최대 분수령이 될 광주전남 지역 상황도 결코 낙관적이지 않다.
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이런 상황에서 손 후보는 토론 당일 불참 선언이란 강수를 둬 자신을 구해달라는 긴급조난신호(SOS)를 보낸 셈이다.
이 경우 손 후보의 시선은 신당 중진, 그 중에서도 김근태 전 열린우리당 의장을 향해 있다는 게 중론이다. 김 전 의장은 '시베리아'에 서 있던 손 후보를 범여권으로 잡아끌었으나 그 뒤엔 정치적 발언을 자제하고 있다.
경선 상황에 대한 항의 성격도 짙다. 손 후보는 초반4연전 이후 "조직동원 경선이 벌어졌다" 불만을 쏟아냈다. '칩거'라곤 하지만 1박2일 일정만 취소한 것도 '시한부 농성'이란 해석을 가능케 한다.
이에 화답하듯 그동안 중립을 내세웠던 당 중진들도 움직이기 시작했다. 김원기 전 국회의장, 김근태 문희상 전 열린우리당 의장과 정대철 전 우리당 고문 등은 20일 오전 만나 현재 경선상황이 우려할 만한 수준이라는 데 의견을 모을 것으로 알려졌다.
표면적으론 손 후보의 불만을 어느 정도 인정하는 모양새다. 집으로 들어가 문을 걸어잠근 손 후보가 이들이 내민 손을 잡을지 관심이 쏠린다.