중국 서경병원(Xijing Hospital) 연구팀이 지난 10일 뇌사 상태의 50대 남성에게 돼지 간을 이식했다. 이후 열흘 동안 관찰한 결과 이식된 간이 제 기능을 수행함을 확인했다고 국제 학술지 '네이처'에 밝혔다. /사진=게티이미지뱅크 국제 학술지 '네이처'는 중국 공군 의대 소속 서경병원(Xijing Hospital) 연구팀이 지난 10일 뇌사 상태의 50대 남성에게 돼지 간을 이식해 열흘 동안 관찰한 결과 이식된 간이 매일 담즙을 분비하는 등 제 기능을 수행했다고 20일(현지시간) 전했다. 돼지의 간을 사람에게 이식한 것은 이번이 세계 최초 사례다.
연구팀은 돼지 간세포 표면의 단백질에 포함된 3개 유전자를 비활성화하고 대신 인간 단백질에 포함된 3개 유전자를 주입했다. 유전자를 변형해 장기 이식 시 일어날 수 있는 거부반응을 상쇄시켰다.
해당 병원체는 2022년, 2023년 미국 메릴랜드의대 연구팀이 진행한 돼지 심장 이식에서도 주목받았던 '문제적 병균'이다. 2022년 1월 메릴랜드대 연구팀은 심장질환 환자에 유전자를 변형한 돼지의 심장을 세계 최초로 이식했다. 심장을 이식받은 환자는 이식 2개월 후 사망했다. 연구팀은 "이식 심장에서 돼지 거대세포바이러스가 발견됐다"며 "바이러스가 장기 기능 장애를 일으켰을 가능성이 있다"고 설명한 바 있다.
미국 메릴랜드대 연구팀이 2022년 첫 돼지 심장 이식수술을 진행하고 있는 모습. /사진=Channel 4 NEWS 유튜브이 시각 인기 뉴스
같은 연구팀은 지난해 11월에 두 번째 환자에게 돼지 심장을 이식했다. 두 번째 환자는 6주간 생존하는 데 성공했지만, 또다시 거부 반응이 나타나 사망했다. 사망한 환자를 부검한 결과 돼지에서 폐렴을 일으키는 균주가 발견됐다.
이번 수술을 이끈 서경병원 외과의 두커펑 박사는 "돼지 간의 색과 질감은 정상적인 수준"이라며 "이식 후 열흘 간 매일 30밀리리터(mL) 이상의 담즙을 분비하는 등 제 기능을 하고 있다"고 밝혔다. 또 이번 연구의 목적이 유전자 변형 돼지 장기를 병원에 공급할 수 있을지 여부를 실험하기 위한 것이라고 설명했다.
한편 지난달 일본에서는 '장기 이식용' 유전자 변형 돼지가 탄생하기도 했다. 일본 메이지대 스타트업 '포르메드텍'이 미국에서 수입한 돼지 세포를 배양해 유전자가 변형된 돼지 3마리가 태어나도록 하는 데 성공했다. 연구팀은 올여름 돼지의 신장을 원숭이에 이식해 경과를 살펴볼 예정이라고 밝혔다.
