초호황기 올라탄 'HMM'…흠슬라 기적 만든 3가지 이유

HMM 2만4000TEU급 컨테이너선 HMM헬싱키·르아브르 호 르포 /사진=김훈남 기자

"해상운송·물류가 코로나19 팬데믹(전세계 유행)의 타격을 크게 받으면서 글로벌 해상운임이 전례없이 폭등했지만, 한번 상승한 가격(운임)은 쉽게 하락하지 않을 것으로 예상된다."

조성대 한국무역협회 연구위원은 최근 낸 보고서를 통해 이같이 예상하며 해상운임 폭등으로 10년만에 찾아온 해운업 호황이 쉽게 꺼지지 않을 것이란 분석을 내놨다. 실제 올해 해상운임은 전년 대비 평균 3배 수준으로 올랐으며, 남미의 경우 7배 수준 인상됐다. 최대 수혜주로 부각된 국적사 'HMM(옛 현대상선)'은 올 1분기에 매출 2조4280억원, 영업이익 1조193억원으로 창사 이래 최대 실적을 내며 이를 그대로 반영했다. 특히 영업이익은 지난해 전체 수치(9808억원)보다도 1000억원 가량이 많은 규모였고, 주가도 지난해 저점 대비 20배가 오르며 '흠슬라(HMM+테슬라)'란 별칭이 붙기도 했다.

조 연구위원이 내놓은 해상운임 폭등 원인은 크게 3가지다. 우선 해운업은 그간 오랜 침체로 적극적인 선박 발주에 나서지 않았다. 이로 인해 지난해 코로나19 사태 이후 잠시 위축된 뒤 급격히 늘어난 선복량(배에 실을 수 있는 화물량) 수요에 공급이 따라가지 못했다. 두번째는 물류 현장에서 코로나 환자가 발생하자 항만과 내륙운송이 도미노처럼 지체되기 시작했고, 공컨테이너가 회수되지 못했다. 여기에 지난 2월 미국 남부를 강타한 이상 한파와 3월 이집트 수에즈운하 에버기븐호 좌초사건으로 전세계 해운물동량의 정체는 더욱 심화됐다.

그는 "금년 컨테이너 물동량은 8.27억 TEU(1TEU는 20피트 규격 컨테이너 1대)로 코로나19 이전 8.02억 TEU 수준 이상을 회복할 것"이라며 "전통적인 해운 비수기가 사라져 일부 조정기를 거치더라도 하반기 성수기에 해상운임이 다시 상승할 가능성이 있다"고 전망했다. 이어 "공급 측면에서도 지난해 컨테이너선 신조 발주 물량은 운용가능 선대의 10.4%에 불과하고, 신조 물량이 투입되기까지 약 2년 가량 소요되는 점을 감안하면 선박 공급부족 현상은 당분간 지속될 것"이라고 예상했다.

HMM 의 호실적이 당분간 지속될 것으로 보는 시장의 시각도 같은 맥락이다. 양지환 대신증권 애널리스트는 "지난 14일 상하이컨테이너운임지수(SCFI)가 3343포인트로 사상 최고를 기록 중이고 5월부터 순차적으로 적용되는 SC(1년 단위 장기운송계약) 운임이 2020년 대비 TEU당 700달러 이상 상승할 것"이라며 "HMM의 실적 호전 추세는 3분기까지 이어질 것"으로 봤다. 연간 추정 영업이익도 4조8838억원에 달한다. 김영호 삼성증권 애널리스트도 "컨테이너 운임이 사상 최고치 경신을 이어가고 있으며 미주노선 장기 계약 갱신에 따라 실적 개선세가 지속될 것"이라고 내다봤다.

일각에선 해상운임과 연동된 HMM의 실적을 두고 우려의 목소리도 나온다. 근본적인 체질 개선 없이 운임 정상화가 이뤄질 경우 과거와 같은 침체기로 빠질 수 있다는 것이다. 최고운 한국투자증권 애널리스트도 "HMM의 경우 주가와 이익 변동성이 가장 큰 선사라는 점은 양날의 검"이라고 지적했다.

HMM이 해운업 시황과 관계없이 초대형 선박 투자에 한층 더 고삐를 죄는 이유다. 초대형선은 단위당 원가를 크게 절감할 수 있어 보유 여부가 곧 선사의 경쟁력인 시대가 됐기 때문이다. 지난해 4월부터 순차적으로 인수받은 2만4000TEU급 세계 최대 컨테이너선 12척은 아시아~유럽 노선에 본격적으로 투입되면서 32항차 연속 만선이라는 대기록을 남겼다. 33항차에 99% 선적을 기록한 이후, 34항차부터 최근 40항차까지 또 다시 만선의 대기록을 이어가고 있다.


HMM은 올 3월부터 두 번째 초대형 시리즈인 1만6000TEU급 컨테이너선 8척을 인도 받기 시작했다. 이 선박은 수에즈 운하는 물론 파나마 운하를 통과할 수 있는 가장 큰 선박이며 유럽과 지중해, 중동 등 전 세계 주요 항로에 모두 투입이 가능하다. HMM은 올해 컨테이너선 77척, 85만TEU의 선대를 갖추고, 내년까지 100만 TEU 규모의 선복량을 확보해 글로벌 6~7위 수준을 선사로 도약한다는 계획이다.

HMM 관계자는 "대형화를 통해 경쟁력을 확보하는 동시에 환경규제에도 적극 대응해 유가 변동 리스크도 최소화하고 있다"며 "운영 선대의 약 70%까지 스크러버(배기가스 세정장치) 설치를 완료해 세계에서 가장 높은 설치율을 기록하고 있다"고 말했다.