‘이른둥이’ 출산 줄일 ‘전자약’ 나온다

제작된 도넛 형태의 전자약 이미지/사진=KIST

국내 연구진이 조산을 조기 진단·치료할 수 있는 전자약을 개발했다.

한국과학기술연구원(KIST) 뇌과학연구소 이수현 박사, 고려대 안암병원 산부인과 안기훈 교수로 이뤄진 공동연구팀이 자궁 수축신호를 감지해 조산을 조기에 진단하고, 자율신경을 조절하는 전기신호로 자궁 수축을 억제해 조산을 방지할 수 있는 ‘비침습형 전자약’을 개발했다고 7일 밝혔다.

전자약은 약물 대신 전기·빛·초음파를 이용해 신경회로를 자극해 대사기능을 조절함으로써 신체의 항상성을 회복·유지하는 치료법을 말한다.

조산은 전체 임신의 12.7%를 차지한다. 조산으로 인한 ‘이른둥이’의 발생 비율은 7년 연속 증가하고 있다. ‘이른둥이’는 신생아 사망의 절반을 차지한다. 신경학적 장애와 같은 합병증으로 발달장애, 호흡기 합병증 등 추후 장애를 갖게 되는 경우도 많다.

현재까지 조산은 임산부가 본인 스스로 신체적인 이상을 감지하거나 정기적 초음파 측정, 질내 체액 측정 등의 검사를 받아야만 진단할 수 있다. 조기진단이 어렵고 자궁수축억제제 등을 써 부작용도 우려된다.

조산은 자연적인 조기 진통, 조기 양막 파수 등 다양한 원인에 의한 것으로 알려져 있다. 자궁이 불규칙적으로 수축하는 증상이 공통적으로 나타난다.

연구진은 도넛 모양의 신경 전극을 개발해 임산부의 자궁경부에 비침습적으로 삽입한 후 자궁 수축신호를 실시간으로 감지해 조산을 조기에 진단할 수 있게 했다. 개발한 신경전극은 자궁의 수축신호를 감지한 후 교감신경을 자극하는 전기신호를 발생시킬 수 있어서 교감신경의 자극을 받으면 자궁 내 근육이 이완돼 자궁의 수축을 억제할 수 있는 효과도 있다.

연구팀은 조산 쥐·돼지 모델을 통해 진단에서부터 치료까지의 안전성 및 기능을 검증한 결과, 전자약을 통해 발생시킨 전기자극이 자궁 수축 현상을 지연·억제할 수 있음을 확인했다. 안기훈 교수는 “이번에 개발된 최초의 자궁수축조절 의료기기를 통해 조산으로 인한 영아 사망, 후유증을 획기적으로 줄일 수 있을 것”이라고 말했다.