美, 中관영매체는 언론사보단 '정부일원 외교관'

중국 기자들의 취재 현장/사진=AFP

미국 정부가 중국 관영매체들에 대한 경계를 한층 강화하기로 했다. 중국 관영매체들이 사실상 공산당 ‘나팔수’ 역할을 하면서 미국 여론에 영향을 미치고 있다는 우려 때문이다.

18일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)에 따르면 미 국무부는 미국에서 활동 중인 중국 관영매체 5곳을 ‘외교사절단’으로 지정하고 관련 규정을 적용키로 했다.

지정 대상 매체는 관영 신화통신과 중국글로벌텔레비전네트워크(CGTN), 중국라디오인터내셔널, 차이나데일리 유통공사 그리고 인민일보를 배급하는 하이톈개발USA 등 5곳이다.

외교사절단으로 분류되면 각 매체 지사는 미국에서 소유하거나 임대한 부동산을 모두 미국 신고·등록하고, 추가 임대나 매입을 하려면 정부 허가를 받아야 한다. 또, 고용하고 있는 모든 직원의 신상도 공개·등록해야 한다.

미국 내 외교 및 기타 공식 외국 정부 기관들이 적용받는 조건에 맞먹는다. 다만 이들 단체나 직원들이 외교적 지위를 부여받는 건 아니다.

이 같은 움직임은 해외 언론이 미국 내 여론과 정부 결정 과정에 미치는 영향력에 대한 정치권의 우려가 커지면서 나왔다. 특히 미 정부는 중국 관영매체들이 중국 정부와 공산당의 직접적인 통제를 받고 있다고 보고 경계 수위를 높이고 있다.

이날 한 국무부 고위관계자는 “우리는 상상력으로 갈등을 빚으려는 게 아니라 보이는 것에 기초해 움직인다”면서 “중국 관영매체들이 실제 중국 정부와 공산당을 위해 일하는 건 100% 확실하다”고 말했다.

지난해 3월 중국 전국인민대표회의를 마치고 나온 고위관계자들을 취재하는 중국 언론들/사진=AFP

마이크 폼페이오 국무장관은 지난주 주지사들과의 회의에서 “중국 공산당이 정치적, 경제적 이익을 위해 미국의 자유롭고 개방된 시스템을 악용하고 있다”며 “중국은 미국인들에게 동등한 사회적 접근을 제공하지 않고 있다”고 비판했다.

국무부는 지난해 10월 워싱턴 주재 중국대사관 직원들이 미국 주정부나 교육기관, 연구기관과 연계하려면 정부에 통보하도록 하기도 했다.

이 관계자는 다만 “이번 지정으로 중국 매체 직원들이 외교관처럼 미국 당국에 이동사항 등을 통보해야 할 의무는 없다”며 “매체의 언론 활동을 제한하거나 방해하려는 의도가 없다”고 설명했다.

앞서 2018년엔 미 법무부가 신화통신과 중국글로벌텔레비전에 ‘외교 대리인(Foreign Agents)’으로 등록하라고 지시했다. 당시 러시아투데이텔레비전네트워크 등 러시아 매체 몇 곳도 비슷한 명령을 받았다.

NYT에 따르면 과거 냉전 시기에도 외국 관영매체를 ‘외교사절단’으로 지정한 전례가 있다. 당시엔 대체로 소련 매체가 대상이었다. 가장 최근 사례로는 5년 전 베트남 국영 매체와 그 직원들이 외교사절로 분류됐다.