4~6일 강원 일대에서 발생한 산불에 맞서 진화작업에 나선 강원 소방관들 / 사진=뉴시스
사흘 밤낮으로 산불과 사투를 벌인 소방관은 고개를 떨궜다. 6일 오전 잔불 진화 작업이 한창인 강릉 옥계119안전센터에서 만난 김남현 소방위(36)는 쉬는 시간 이뤄진 짧은 대화에서 '죄송하다'는 말을 반복했다.
김 소방위의 얼굴에서는 강원·동해안 최악의 산불을 막아 냈다는 자부심이나 안도감은 보이지 않았다. 오히려 겸연쩍다는 표현이 적절해 보였다. 옷과 얼굴에 듬성듬성 묻은 검은 재로 그간 노고를 짐작할 뿐이었다.
올해로 11년째 소방관으로 근무 중인 김 소방관은 이번 산불을 자신이 경험한 '최악의 화재'로 꼽았다. 초속 20m(미터)에 이르는 강풍은 말 그대로 '불가항력'의 자연재해에 가까웠다. 김 소방위를 비롯한 소방관들은 3일 내내 잠을 못 자고 산불 진화에 매달려야 했다.
조병삼 옥계119안전센터 센터장 /사진=임찬영 기자
조병삼 옥계119안전센터 센터장(46)은 "산불은 특성상 장거리를 이동해야 해서 많은 인력이 소모된다"며 "평지에서는 진화호스 20~30m당 1명이면 충분하지만 산에서는 나무 등에 걸려서 안 된다"고 말했다.
특히 산악용 장비는 전무하다는 설명이다. 조 센터장은 "산불에 대응할 수 있는 경량 헬멧·등산화이나 내열 처리된 가죽 장갑 등이 있으면 좋지만 갖춰지지 않았다"며 "산악은 경사면이 평지보다 크기 때문에 산불 대응 장비가 꼭 필요하다"고 강조했다.
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소방관들은 이번 산불에 쏠린 국민적 관심에 다시 한 번 감사를 표했다. 김 소방위는 "전국에서, 특히 전라도같이 먼 곳에서도 와주신 소방관들께 감사드린다"며 "지역 주민의 봉사활동이나 주위에서 많이 도와주셨는데, 그만큼 안전을 책임지겠다"고 말했다.
이들은 다시 한번 인력·장비 지원을 강조했다. 조 센터장은 "이번 산불은 과거 경험을 바탕으로 이 마을, 이 구역은 반드시 막아야겠다는 생각으로 임했다"며 "장비와 인력이 있으면 충분히 진화가 가능하다"고 말했다.