민주당은 18일 최고위원회를 열고 이번 재보선에서 전주 덕진과 인천 부평을 2곳을 전략공천지역으로 의결했다. 최고위원 만장일치였고 이견도 없었다. 이에 따라 이들 지역들은 당 지도부가 후보를 결정하게 된다.
그러나 민주당 지도부는 그동안 직간접적으로 정 전 장관의 덕진 지역 출마에 반대 의사를 명확히 해왔다. 덕진 지역을 당 지도부의 확실한 영향권 아래 둘 수 있는 전략공천지역으로 선정한 것은 이같은 반대 입장의 연장선상으로 볼 수 있다. 실제로 당내에서는 정 전 장관이 이 지역 공천에서 배제될 수 있다는 관측이 강하게 제기되고 있다.
공천심사위원장인 이미경 사무총장은 이날 한 라디오 프로그램에 출연해 "정 전 장관의 경우 덕진 지역에 나가는 것이 본인과 당에 도움이 되는지 (수도권 출마가) 더 도움이 될 것인지 검토해야 한다. (부평을 공천 등) 여러 가능성을 열어놓고 있다"며 정 전 장관의 수도권 지역 공천 가능성을 시사했다.
이 사무총장은 특히 "정 전 장관이 공천을 신청하겠다는 입장은 당의 공천 결과에 승복한다는 전제 아래 한 것"이라며 정 전 장관의 무소속 출마 가능성을 차단했다.
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이같은 상황 변화에 따라 공은 정 전 장관에게 넘어갔다. 정 전 장관측 인사들은 당 지도부의 전략공천지역 결정에 당황하면서도 즉각적인 반응은 자제했다.
한 측근은 "아직 반응을 나타내기에 이르다. 당 지도부의 결정 배경이나 이후 상황 등을 더 지켜봐야 할 것 같다"고 말했다. 선택할 수 있는 카드가 많지 않은 상황에서 고민이 깊어지고 있는 모습이다.
우선 수도권 출마나 무소속 출마가 앞에 놓인 카드들이다. 그러나 정 전 장관의 입장에서 두 카드 모두 흔쾌히 받아들만한 것이 아니다. 수도권 출마는 당선 가능성을 장담할 수 없다. 대선과 총선 패배에 이어 또다시 낙선한다면 정치적 생명까지 위협받을 수 있다. 무소속 출마 역시 쉽지 않은 결정이다. 당선 가능성은 높지만 정치 리더로서 상처를 입는 것이 불가피하다.
결국 전주 덕진 출마를 선언했음에도 불구하고 당으로부터 공천을 받지 못할 수 있는 상황에 놓이면서 정 전 장관을 둘러싼 당내 논란과 갈등은 피할 수 없게 됐다. 계파 갈등이 본격화 될 가능성이 더 높아졌고, 만약 정 전 장관이 무소속 출마를 강행할 경우 민주당은 당 존립마저 흔들리는 분란에 빠질 수도 있다.