21일에는 박근혜 전 대표측에서 금기어인 '분당' 가능성까지 언급했다. 공심위가 이명박 대통령 당선인측에 유리하게 구성될 경우 당을 박차고 나설 수 있다는 '최후통첩'을 보낸 셈이다.
이날 회의에서 논란의 초점은 5명의 내부 인사 공심위원의 구성 비율에 모아졌다. 박 전 대표측이 '균형'을 요구한 반면, 이 당선인측은 '계파' 안배란 있을 수 없다는 입장인 것으로 알려졌다.
이 당선인측은 "총선 책임자인 당 사무총장이 공심위원에 포함되는 것은 당연하다"는 입장이지만 박 전 대표측은 강력 반발했다. 당연직 공심위원에 포함된 강창희 인재영입위원장을 박 전 대표측으로 분류, 이 사무총장을 공심위에 포함시킨 것 아니냐는 의구심을 갖고 있다.
박 전 대표측은 특히 "사무총장이 공심위에 들어간 전례가 없다" "이 사무총장이 들어간다면 우리쪽 인사도 들어가야 한다"며 '형평성' 문제를 제기했다.
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한나라당은 당초 이날 회의에서 공심위 구성안을 확정하고 24일 최고위원회의에서 의결할 예정이었으나 양측간 이견으로 23일 재논의키로 했다.
이런 가운데 박 전 대표측 유정복 의원은 이날 한 라디오에 출연해 "공천이 잘못되면 탈당할 수 있느냐"는 질문을 받고 "그런 부분을 배제하지 않는다"라고 말했다. 여차하면 '탈당'할 수도 있다는 의미다.
다른 측근은 "탈당은 곧 분당을 의미한다"고 사족을 달았다. 집권 초기 차질없는 국정 추진을 위해 이번 총선에서 과반 의석 획득을 목표로 하고 있는 이 당선인측을 정면으로 '압박'하고 나선 것이다.
한편, 이 당선인의 특사 자격으로 중국을 방문했다 19일 귀국한 박 전 대표는 일단 사태를 관망하며 자택에 머물고 있는 것으로 알려졌다.
한 측근은 그러나 "'밀실공천을 좌시하지 않겠다'는 박 전 대표의 발언은 유효하다"며 "모든 가능성을 배제하지 않고 저쪽(이 당선인측)의 진정성을 지켜보고 계신 것으로 안다"고 전했다. 박 전 대표 스스로도 최악의 경우 '탈당'과 '분당'도 불사하겠다는 결연한 의지를 갖고 있다는 뜻이다.
당내 일각에서는 공천 문제의 정치적 타결을 위해 이 당선인과 박 전 대표가 조만간 다시 회동할 가능성도 제기되고 있다.