[MT시평]AI가 기후변화를 만나면

나석권 사회적가치연구원 대표이사

최근 들어 가장 많이 회자되는 단어 2개를 뽑으라면 대다수는 AI(인공지능)와 기후변화를 말하지 않을까. 이 두 단어를 합쳐보면 이런 질문을 떠올리게 된다. "AI는 과연 인류 최대의 위험인 기후변화를 해결할 수 있는 기술인가."

첫 번째, AI는 경제 전반에 걸쳐 탈탄소화의 여정에 큰 역할을 할 것이라는 빅테크 기업들의 입장이 있다. 기후변화의 해결을 위해서는 AI의 응용이 중요하다는 것인데 하인리히뵐재단의 보고서(2022년)에 따르면 탄소발자국 전체에 걸친 배출량 모니터링은 말할 나위 없고 다양한 분야에서 비용을 낮추고 탄소배출량을 감축하는데 AI기술이 큰 역할을 할 것이란 예측이다. 실제로 AI 전문업체 로(Rho)임팩트는 AI를 응용한 KOI라는 프로그램을 만들었고 이를 통해 다양한 탄소감축 기술의 감축성과와 전체 주기별 임팩트를 분석해 낸다. 또한 AI기술의 단점인 과다한 에너지 사용문제에 대해서도 모든 CPU 전용 서버를 GPU 가속시스템으로 전환하면 미국의 140만가구가 1년 내 소비하는 에너지를 절약할 수 있다는 주장도 있다. 데이터센터용 냉각기술 개발 등 여러 분야에서 AI가 큰 기여를 할 것이므로 에너지효율 문제는 빠르게 개선될 것이란 입장이다.

두 번째, AI가 기후위기의 '주범'으로 작용해 기후변화를 가속화할 것이라는 반대론도 만만치 않다. 생성형 AI는 이른바 '전기 먹는 하마'인데 1년간 대형 AI모델의 머신러닝에 필요한 에너지 소비량은 62만파운드쯤 되며 이는 뉴욕-샌프란시스코 왕복 항공편 약 300회에 해당하는 막대한 분량이라는 보고서가 나와 있기도 하다. 마이크로소프트의 지속가능보고서도 AI데이터센터 확충 등 시설투자로 인해 Scope3 탄소배출량이 크게 증가할 것을 걱정했다. 더 큰 문제로 사회적 측면에선 AI 발전에서 얻는 이익은 기술 대기업이 '사유화'하지만 피해는 전체 시민으로 '사회화'해 중소기업이나 가난한 서민들이 더 큰 피해를 보는 딜레마가 발생한다는 지적도 있다.

이런 2가지 입장이 존재하는 와중에 올해 4월 미국 세일즈포스는 미국, 캐나다, 영국의 지속가능성 전문가 500명을 대상으로 이에 대한 설문조사를 실시했다. 응답자의 58%가 기후변화 대응과 관련해 AI기술의 혜택이 그 리스크보다 커서 결과적으로는 넷포지티브 상황이 될 것 같다는 설문결과가 나왔다. AI를 에너지 전환전략에 통합해 에너지효율성을 확장하는 기회를 제공해야 한다는 논리와 함께, 그래서 AI기술의 부작용까지 감안해 AI 생태계에서는 공평하고 지속가능한 AI 개발이 필수라는 주장도 함께 부상하는 것이다. 이에 세일즈포스는 비영리단체들과 함께 '책임 있는 AI' 개발을 위한 원칙을 제정하고 환경친화적 AI 솔루션 개발을 지원하기 위한 이니셔티브를 결성하고 이를 위한 기금마련에 솔선수범한다고 한다.

어느 순간 AI는 부지불식간에 우리 삶의 부분으로 자리잡았는데 기술발전을 되돌리기보다 AI기술의 장점은 극대화하고 단점은 최소화하는 노력이 필요한 시점이 아닐까 한다. '책임 있는 AI' 원칙을 수립하고 이에 기반한 리스크 관리수단 마련에 모두가 동참해야 할 것 같다. (나석권 사회적가치연구원 대표이사)