美, 전투기 띄워 中 정찰 풍선 격추…바이든 지시

4일(현지시간) 미국 사우스캐롤라이나주 해안에서 중국 정찰 풍선으로 추정되는 비행체가 추락하고 있다./사진=로이터=뉴스1

미국이 지난 며칠 동안 미국 상공을 떠돌던 중국 정찰 풍선을 격추했다. 미국은 풍선 잔해를 수거해 풍선의 목적을 집중 조사할 계획이다.

4일(현지시간) 블룸버그통신 등 외신에 따르면 미국 국방부는 이날 사우스캐롤라이나 해안 상공에 머물던 중국의 정찰 풍선을 격추했다. 미국 국방부가 띄운 F-22 전투기가 단거리 공대공 미사일 AIM-9X 한 발을 풍선에 발사하는 방식으로 진행됐다. 비행체는 바다에 추락했고 미 해군과 해안경비대가 잔해 수습에 나섰다.

조 바이든 미국 대통령은 지난 1일 "지상에 피해를 주지 않는 방식으로 가능한 한 빨리 풍선을 내리라"고 지시한 것으로 전해졌다. 이후 미국 국방부는 풍선의 이동을 지켜보다가 동해안으로 이동하자 추락에 따른 위험이 없다고 판단, 격추 작업을 진행했다. 바이든 대통령은 "풍선이 성공적으로 격추됐다"면서 "이 일을 수행한 우리 조종사들의 노고를 칭찬하고 싶다"고 밝혔다.

중국은 풍선의 격추 계획을 사전에 통보받지 못한 것으로 전해졌다. 미국 관리들은 조치 후 미국이 이 같은 결정을 내릴 권리가 있다는 입장을 중국 측에 전달했다고 블룸버그는 전했다.

조 바이든 미국 대통령/AFPBBNews=뉴스1

정찰 풍선은 지난달 28일 미국 알래스카 영공에서 처음 관측됐다. 30일엔 캐나다 영공으로 넘어갔다가 31일 다시 미국 아이다호 북부 상공으로 진입한 뒤 대륙간탄도미사일(ICBM) 격납고가 있는 몬태나주 상공에서 머물다 노스캐롤라이나로 향했다. 3일엔 중남미 상공에서 또 다른 중국의 정찰 풍선이 발견되기도 했다. 미국 정부는 이들 풍선이 고고도 정찰 기구로 파악된다며 중국의 소행임을 확신한다고 밝혔다.

중국은 비행체가 민간의 기상연구용 비행체라고 주장하고 있다. 중국 외교부는 4일 "해당 비행체는 민간이 발사한 것으로 기상학과 같은 과학 연구에 사용된다"며 "서풍의 영향과 자체 통제 능력의 한계로 비행체가 예정된 항로에서 이탈한 것으로 보인다"고 밝혔다.

정찰 풍선 사태로 미·중 간 갈등은 추가 악화가 불가피해 보인다. 미국은 주미 중국대사를 초치하는 등 중국에 공식적으로 문제를 제기했다. 앞서 예정됐던 토니 블링컨 미 국무부 장관의 중국 방문도 무기한 연기했다.