2일 정부와 의료계에 따르면 국내에서 자체적으로 인수공통감염병을 감시하고 연구해 대응하기 위한 정부 컨트롤타워는 사스와 신종플루, 메르스, 코로나19(COVID-19)까지 겪은 현재도 사실상 갖춰지지 않은 것으로 파악됐다.
코로나19를 겪으며 중장기 감염병 대응 연구기반 마련을 위한 연구소가 마련됐지만 이 역시 질병관리청 산하 국립감염병연구소와 과학기술정보통신부 산하 한국바이러스 기초연구소로 나눠져 있다. 감염병 대부분이 동물에서 사람으로 건너오는 인수공통감염병이어서 통합 감시 체계가 필요하지만 연구는 따로하는 셈이다.
민경덕 충북대 수의학과 교수는 "부처 간 협력 방식이 아직은 체계적이지 않은 면이 있다"며 "각 부처에서 관리되는 감시 정보가 따로 요청을 주고받지 않아도 실시간으로 공유되고 활용될 수 있는 환경이 구축돼야 한다"고 강조한다.
방역당국도 이 같은 문제를 인지하고 있는 것으로 보인다. 질병관리청은 인수공통감염병 범부처 대응 R&D 관련, 홈페이지를 통해 "국가차원의 관련부처 연계 통합 감시시스템 및 시스템 개발연구가 미흡하다"고 설명해놨다.
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해외 기구와의 공조 감시체계도 느슨하다. 질병관리청이 세계보건기구(WHO)에 파견한 역학조사관은 현재 서태평양지역 사무소 2명인 것으로 확인됐다. 이들은 한국과 중국, 일본, 호주 등 서태평양지역 사무소가 담당하는 37개 국가에서 발생하는 감염병 이상징후를 포착한다.
문제는 감염병이 서태평양 지역에서만 오지 않다는 점이다. 2015년 한국을 강타한 메르스는 중동에서 발원했고, 최근 전 세계에서 확산하는 원숭이두창은 아프리카에서 발원해 유럽을 시작으로 퍼졌다. 아기의 소두증(이상하게 작은 머리)과 뇌조직 손상을 유발하는 지카바이러스는 남미에서 시작됐다.
이들 감염병 감시와 지역 보건을 위해 WHO는 서태평양을 포함, 아프리카와 동남아시아, 유럽, 동부지중해, 미국 등 6곳에 사무소를 운영하는데 정부는 이중 서태평양 한 곳에만 역학조사관을 파견한 셈이다. 그나마 상시 파견 체제가 아닌 것으로 파악된다. 한 의료계 관계자는 "서태평양 지역에 공식 파견이 있을때도 있고 없을때도 있는 것으로 알고있다"며 "주요 감염병 발생 우려지역에는 전문가가 나가있어야 빠른 감염병 발생 인식과 이를 통한 빠른 대응이 가능한데, 그런 체계가 갖춰지지 않은 것"이라고 말했다.
이 상태로 코로나19를 넘긴 후 또 다른 감염병이 유입되면 기존과 다름없이 검사·추적·치료 등의 '3T(Test·Trace·Treatment)'만으로 대응하는 전략 외엔 뾰족한 수가 없다는 지적이 나온다. 대규모 백신 개발 지원 등 발빠른 대응도 그만큼 늦어질 수 밖에 없다. 정부의 백신 개발 지원이 국내 코로나19 유입 후 1년이 지난 시점에야 언급되기 시작한 점도 감시가 늦었고, 바이러스 특성 파악 역시 그만큼 늦었던 것과 무관치 않다는 지적이다.
궁극적으로 보건복지부에서 보건부가 독립해야 할 필요가 있다는 조언도 나온다. 민 교수는 "이탈리아와 같은 일부 국가에서는 인간 감염병과 동물 감염병을 하나의 부처에서 다루는 경우도 있다"며 "이러한 조직 구성은 인수공통감염병을 다루는 데 매우 효율적일 수 있다. 국내에서도 보건부를 독립시키고 그 조직 내에 동물에서의 감염병을 다루는 하위조직을 두자는 의견이 있다"고 말했다.
감시 기구를 내실있고 실력있는 전문가들로 채우고 그들에게 힘을 실어줘야 한다는 지적도 나왔다. 김우주 전 대한감염학회 이사장(고대구로병원 감염내과 교수)는 "질병관리본부가 질병관리청으로 승격됐지만, 결국 행정고시를 거친 공무원들이 일을 쥐고 있다"며 "전문가를 키워서 조직을 구성해야 하는데 조직만 커지는 것"이라고 지적했다.
정 전 본부장은 "각국 대사관과미국 CDC, 유럽 ECDC, WHO등에도 역학조사관을 파견해 빠른 감시와 대응체계를 갖춰야 한다"며 "동시에 내과 전문의, 감염내과 전문의 등 역학조사관으로 오려는 전문가들에게 확실한 인센티브를 줘서 오고싶은 조직으로 만들어야 한다"고 덧붙였다.
