악성 유방으로 분류되는 '삼중음성 유방암'을 치료하려면 기존에는 항암제를 투여했지만, KAIST 연구진은 암세포를 사멸시키지 않고 치료 가능한 세포로 되돌리는 연구 결과를 내놨다. /사진=KAIST
조광현 KAIST 바이오및뇌공학과 교수 연구팀은 30일 악성 유방암에 존재하는 단백질 2개(BCL11A, HDAC1/2)를 발굴했다. 연구팀이 유전자 네트워크를 분석해 단백질 2개를 조절한 결과, 치료 가능한 세포로 되돌아갔다. BCL11A 단백질을 조절한 연구 결과는 세계적으로 이번이 처음이다.
KAIST 연구팀은 시스템 생물학 연구 기법으로 유방암을 유발하는 단백질 BCL11A, HDAC1/2을 발견했다. 시스템 생물학이란 복잡한 상호작용에 의한 생명현상을 컴퓨터 시뮬레이션과 수학 모델링, 실험으로 접근하는 학문이다.
암세포가 치료 가능한 세포로 되돌아간 만큼, 암 치료에 새로운 지평이 열린 것이다. 특히 암세포의 성질을 되돌리거나 변환하는 접근은 이전에 없던 방식이다. 이 치료 전략이 임상에서 실현된다면 현재 항암치료의 부작용과 내성 발생을 근본적으로 해결할 수 있을 것으로 기대된다.
조광현 KAIST 교수는 "그동안 유방암 중 가장 악성인 삼중음성 유방암은 독성이 강하고 큰 부작용을 일으키는 화학 항암치료 외에는 방법이 없었다"며 "암세포를 치료 가능한 세포로 되돌려 유방암을 효과적으로 치료할 새로운 가능성을 열었다"고 설명했다. 그러면서 "이번 연구는 악성 암세포를 직접 없애려고 하지 않고 치료가 수월한 세포 상태로 되돌리는 신개념 항암 치료 전략을 제시했다"고 덧붙였다.
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이번 연구 결과는 미국암학회(AACR)에서 출간하는 국제학술지 '암 연구'(Cancer Research)에 30일 자 논문으로 출판됐다.