서울시민 중 투표권자의 5% 이상(41만8000명)이 서명, 요구하면 시의회 동의 없이 주민투표가 가능하다. 공교육살리기학부모연합(공학연) 등 시민단체들이 서명운동을 통해 투표를 성사시키겠다고 나섰다. 오 시장은 더이상 소모적인 논쟁을 계속하지 말고 주민투표를 실시, 그 결과를 수용하자는 입장이다.
지난 11일 10여개 단체가 모여 '무상급식반대 서명을 위한 시민단체연대모임'(가칭)을 꾸리기 위해 준비위원회를 구성했으며 오는 19일 1차 모임을 열어 서명운동에 필요한 역할을 분담하고 서명운동 발기대회를 열 시기를 정할 계획이다. 그동안 전면 무상급식에 반대하는 서명운동을 벌여온 공학연은 오는 22일 '주민투표 청구'에 대한 첫 서명운동을 시작하고 이후 단체별로 서명운동을 확대할 예정이다.
오 시장은 "있는 사람에게까지 무상급식을 하는 것은 전형적인 포퓰리즘"이라는 자신의 소신에 시민들의 60% 이상이 찬성한다는 데서 자신감을 찾고 있다. 그는 "2만달러 시대에 무상배급이 과연 타당한 것일까"라고 반문한다. 지난해 말 미디어리서치가 조사한 결과 무상급식이 "저소득층에게 우선 지원돼야 한다"는 의견이 60%로 나왔고 "소득에 관계없이 전면 실시하라"는 의견은 37%에 그쳤다. 모노리서치 조사에서도 선별적 실시가 52.5%로 전면실시 39.2%를 앞섰다.
여소야대 시의회가 출범한 후 서울시와 시의회는 사사건건 부딪쳐왔다. 광화문광장 조례안과 2011년 예산안은 초유의 대법원 제소사태에 이르렀고 시의회는 한강르네상스사업 등 오 시장의 핵심정책에 줄곧 제동을 걸었다. 무상급식 실시 등 이른바 '복지 포퓰리즘'이 국가경제와 성장잠재력에 치명상을 입힐 수 있다는 인식도 오 시장 승부수의 배경이다.
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오 시장은 부자까지 수혜를 받도록 하는 전면적인 무상급식에 매년 4000억원 이상 투입할 거라면 차라리 △사교육 △학교폭력 △준비물이 없는 '3무학교'를 만들어 교육의 질을 높이는 게 더 적합하다고 주장한다. 오 시장은 "한국교육개발원의 조사를 보면 무상급식 실시국가는 스웨덴과 핀란드 두 나라에 불과하다"며 "두 나라도 세금부담률이 소득의 30~40%에 달해 한국(20% 이하)보다 최대 2배 이상 많은 세금을 내기 때문에 가능하다"고 지적했다.