연합국은 1945년 설립된 연합국구제부흥기관(UNRRA)을 통해 국민소득 1% 상당의 원조를 실시했고, 이는 이후 국제개발전략에서 선진국의 부담 기준으로 정착됐다.
1970년 대에는 석유파동 등 자원 내셔널리즘이 대두되면서, 선진국 원조가 자원의 안정적 확보 쪽으로 치우치는 현상이 나타났다. 이에 세계은행은 빈곤 감축을 목표로 개도국에 대한 대출을 대폭 늘리고, 인구, 보건, 식량, 교육 등 기초생활분야(BHN) 지원에 힘을 기울이기 시작했다. 베트남 전쟁 패배의 충격에 휩싸인 미국은 대외원조 정책 목표를 기존의 정치ㆍ전략적 성격에서 빈곤감축 쪽으로 전환했다.
1990년대 들어 사회주의 체제가 붕괴하자 옛 사회주의 국가들은 시장경제에 기초한 경제개혁을 추진하기 위해 많은 원조자금이 필요했고, 경제협력개발기구(OECD)는 중, 동부 유럽 및 구소련 국가에 대한 광범위한 지원을 위해 '유럽 시장경제이행 협력센터'(CCEET)를 설치했다.
환경의 중요성이 강조되면서 DAC는 원조정책 중 하나로 '환경'을 채택했다. 또, 빈곤완화가 다시 개발의 최대 목표가 되면서 '참여적 개발'이 새로운 전략으로 등장했다.
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2000년 대 들어서 국제사회는 빈곤퇴치를 위한 공적개발원조 논의를 본격화하기 시작했다. 9.11테러 이후 선진국과 후진국간 빈부격차 해소와 개발문제가 국제사회의 주요 이슈로 부상했다. 2003년 멕시코 몬테레이에 모인 UN회원국 정상들은 궁극적으로 선진국이 GNI의 0.7% 수준까지 공적개발 원조 지원액을 늘리기로 합의했다.
2008년 DAC 회원국의 ODA 규모(잠정치)는 순지출 기준으로 총 1198억 달러. 아프리카 지역에 대한 양자간 ODA 규모는 260억 달러이며, 이 중 225억 달러가 사하라 이남 아프리카 지역으로 배분됐다.
2008년 최대 공여국은 미국(260억 달러)이며, 그 뒤를 독일(139억 달러), 영국(114억 달러), 프랑스(110억 달러), 일본(94억 달러) 등이 따랐다. 지역별로는 EU DAC회원국(15개국)이 702억 달러로 가장 컸다.
2008년 우리나라의 ODA지원규모는 총 8억200만 달러로, 양자간 원조 5억3900 만달러, 다자간 원조 2억6300만 달러 였다. 우리나라의 ODA/GNI비율은 0.086%로 UN이 제시한 목표치(0.7%)과는 차이가 있다. 1인당 ODA는 16달러50센트 수준이다.