최근 '수입 멸균우유'를 찾는 사람이 늘고 있다. 온라인 플랫폼뿐만 아니라 대형마트·편의점 등 오프라인에서도 쉽사리 수입 멸균우유를 찾아볼 수 있다.
실제로 한국농촌경제연구원이 지난 1월 발표한 '농업전망 2024' 보고서에 따르면 지난해 멸균우유 수입량은 3만7361톤(t)으로 2022년보다 18.9% 늘었다. 수입 멸균유의 88.8%가 폴란드산이고, 호주(4.1%), 독일(3.9%), 프랑스(2.2%) 순으로 많았다. 소비자들이 수입 멸균우유를 선택한 이유로는 '보관이 쉽다는 점', '가격이 저렴하다는 점'을 꼽았다.
'살균우유'는 유해균을 죽인 우유다. 이를 위해 살균·균질화 처리만 거친다. 반면 '멸균우유'는 뜨거운 온도에서 센 압력을 가해 실온에서 자랄 수 있는 균(미생물)을 모조리 제거한다. 우유 속 단백질·칼슘 등 주요 영양소는 그대로 남아있지만, 유해균뿐 아니라 유익균(유산균)까지도 몽땅 죽인다는 게 단점이다. 우유의 유익균은 살균우유엔 들어있지만, 멸균우유엔 없다.
또 국산 멸균우유의 1ℓ당 평균 가격도 2100원대(온라인 판매가 기준)로, 수입 멸균우유와 비교했을 때 가격 경쟁력이 떨어지지 않았다. 우유자조금관리위원회 이승호 위원장은 "우유를 선택할 때 단순히 가격만 볼 게 아니라 '품질'도 따져봐야 한다"며 "국내 원유는 세계에서 가장 까다로운 수준으로 관리된다"고 자부했다.
우리나라에선 우유 품질을 젖소의 건강 상태를 나타내는 '체세포 수'와 착유 환경의 청결도를 가늠할 수 있는 '세균 수'로 결정한다. 식품의약품안전처가 정한 국산 우유의 가장 높은 품질 등급은 '1A'다. 원유 1㎖당 체세포 수 20만 개 미만, 세균 수 3만 개 미만이면 1A 등급을 받을 수 있다. 이는 낙농 선진국인 덴마크 수준이다. 낙농 선진국으로 꼽히는 독일(1㎖당 체세포 수 40만 개 이하, 세균 수 10만 개 이하)과 네덜란드(1㎖당 체세포 수 40만 개 이하, 세균 수 10만 개 이하)보다는 엄격하다.
이 시각 인기 뉴스
그런데도 국산 우유의 1A 등급 비율은 높아지는 추세다. 농림축산검역본부의 '2023년 원유 검사' 결과, 지난해 집유한 원유의 체세포 수 1등급 비율은 69.13%로 전년 대비 4.25%p 증가했다. 세균 수 1등급 비율도 99.59%로 전년 대비 0.05%p 증가했다. 이는 목장 원유의 질이 매년 좋아졌다는 의미다. 반면 수입산 멸균우유는 대부분 살균 처리 방법만 표기할 뿐 원유 등급 등 품질 기준이 표기된 제품은 드물다.
우리 국민의 '우유 소비량'은 2001년 1인당 63.9t에서 지난해 83.9t으로 31.3% 늘었지만 '우유 자급률'은 77.3%에서 45.8%로 오히려 줄었다. 자급률이란, 국내 소비량 대비 국내 생산량 비중을 뜻한다. 국내 우유 생산량은 2001년 233만8875t에서 지난해 192만9913t으로 약 40만t이 줄었다.
반면 같은 기간 멸균우유 수입량은 65만2584t에서 248만612t으로 4배 가까이 증가했다. 이 위원장은 "우유를 포함한 유제품은 UN식량농업기구의 5대 관리 품목에 포함될 만큼 우리 삶에서 떼놓을 수 없는 식품"이라며 "제품 선택은 소비자의 몫이지만, 식량 안보 차원에서 우유 자급률을 높여야 할 때"라고 덧붙였다.