에스볼트의 각형 배터리. 왼쪽(파란색)이 리튬인산철(LFP) 제품, 오른쪽(흰색)이 코발각프리 제품 /사진=에스볼트
16일 관련업계에 따르면 2020년부터 한국법인을 운영해 온 에스볼트 외에도 현재 CATL·BYD 등이 국내에 지사를 설치했다. 다른 중국 배터리업체들도 한국 진출을 타진 중인 것으로 파악된다. 자국 배터리 시장이 포화 상태에 다다른 상황에서 미국·유럽 등의 견제가 심화하자 한국을 포함한 제3국 시장 진출을 노리는 것이다. 배터리 기술력이 높은 한국에서의 사업 성과는 다른 시장을 공략하는 데 이점으로 작용할 수 있다는 점에 착안한 것이다.
터질 게 터졌단 반응도 감지된다. 중국은 내연차 시장에서 글로벌 기업과 기술격차를 좁히는 데 실패한 뒤 국가 주도로 전동화에 가장 먼저 나선 곳이다. 전기차뿐 아니라 핵심인 배터리 산업도 국가 주도 아래 육성됐다. 이 과정에서 국내 주요 배터리사 전문가를 영입하면서 노하우를 축적했다. 이들 인력을 통해 핵심기술 일부가 유출된 것 아니냐는 의혹도 제기됐다.
이어 "배터리 기술유출은 모방을 넘어 해당 기술을 보유하기까지 소요된 시간·비용·노력을 빼앗기 때문에 중대한 범죄다"라면서 "에스볼트가 지난해 삼성SDI 핵심 고객사인 BMW그룹·스텔란티스 등과 대규모 공급 계약을 체결했는데, CATL로부터 영업기밀 침해로 제소돼 합의한 지 얼마 지나지 않은 상태서 단기간에 이런 성과를 낸 배경에 대해 들여다볼 필요가 있다"고 말했다.
또 다른 관계자는 "한국뿐 아니라 일본·동남아·중동 등 중국과의 배터리 전선이 점차 넓어지는 양상"이라면서 "이들이 납품하는 배터리가 국내 기술을 침해한 것은 아닌지에 보다 면밀히 살펴야 하고 선제적으로 핵심 기술 특허를 확보해 중국의 추격 의지를 꺾는 것이 국내 배터리업계의 새로운 숙제로 떠오를 것"이라고 내다봤다.