'인성마저 G.O.A.T' 창단 첫 우승 이끈 메시, '옛 주장'에게 트로피+캡틴 완장 양보했다... 美현지 감동의 물결 [리그스컵 우승]

리오넬 메시(왼쪽)가 20일(한국시간) 2023 미국 MLS 리그스컵 우승 직후 우승트로피를 '옛 주장' 디안드레 예들린(오른쪽)에게 먼저 들어올릴 것을 권유하고 있다. /사진=바르샤 유니버설 공식 SNS 갈무리

리오넬 메시(빨간색 원)가 20일(한국시간) 2023 미국 MLS 리그스컵 우승 직후 디안드레 예들린(노란색 원)과 우승트로피를 들어올리며 기뻐하고 있다./AFPBBNews=뉴스1

리오넬 메시(왼쪽)가 20일(한국시간) 2023 미국 MLS 리그스컵 경기에서 디안드레 예들린(맨 오른쪽)과 미소짓고 있다./AFPBBNews=뉴스1

"위대해지기 위해서는 모든 면에서 큰 사람이 돼야 한다."

리오넬 메시(36·인터 마이애미)는 기량뿐 아니라 인성도 'G.O.A.T(Greatest Of All Time)'였다. 인터 마이애미의 창단 첫 우승 직후 메시가 보여준 행동에 미국 현지가 감동의 물결로 넘쳤다.

인터 마이애미는 20일(한국시간) 미국 테네시주 내슈빌에 위치한 지오디스 파크에서 열린 내슈빌 SC와 2023시즌 리그스컵 결승전에서 정규시간 1-1 무승부 후 승부차기 끝에 창단 첫 우승을 일궈냈다.

그 중심에는 지난달 합류한 신입생 메시가 있었다. 이미 자신의 발로 인터 마이애미의 역사를 개척하던 메시다. 인터 마이애미는 지난해 5승 3무 14패, 승점 18점으로 MLS 양대 리그 통틀어 29개 팀 중 29위의 꼴찌팀이었다. 하지만 축구의 신이 당도하면서 인터 마이애미는 180도 달라지기 시작했다.

메시는 미국 메이저리그 사커(MLS) 데뷔전이었던 지난달 22일 리그스컵 조별리그 크루스 아술(멕시코)전 후반 추가시간 프리킥 결승골을 시작으로 6경기 연속골을 넣으면서 인터 마이애미를 결승 무대에 올려놓았다. 그 과정에는 인터 마이애미가 2020년 MLS 참가 후 한 번도 이겨보지 못한 FC 댈러스와 지난 2년간 20승 7무 1패로 '홈 깡패' 소리를 듣던 필라델피아 유니언 등 강팀이 포함돼 있어 메시의 행보는 기적으로 불렸다. B/R 풋볼은 "인터 마이애미는 필라델피아 유니언을 꺾고 리그스컵 결승에 진출, 2024년 북중미 카리브 축구 연맹(CONCACAF) 챔피언스 컵 진출권도 함께 얻었다. 하지만 그들은 여전히 MLS 동부 컨퍼런스 꼴지팀이다. 이게 바로 메시 효과"라고 감탄했었다.

창단 처음으로 정규 대회 결승에 오른 인터 마이애미 기적의 끝은 첫 우승이었다. 그리고 그 시작점도 '축구의 신' 메시였다. 메시는 경기 초반부터 중원에서 플레이메이커 역할을 자처하더니 전반 23분 무렵 자신의 옆으로 떨어진 공을 페널티 박스 바깥에서 잡아 수비수 3명을 앞에 두고 왼발 감아차기슛을 날렸다. 공은 내슈빌 골대 왼쪽 상단에 꽂혔고 메시는 7경기 연속골이자 대회 10번째 골로 득점왕을 자축했다.

인터 마이애미는 후반 12분 혼전 상황에서 실점한 뒤 추가시간 극장골 찬스를 놓치면서 연장전에 이어 승부차기에 접어들었다. 메시는 1번 키커로 나서 가볍게 골을 넣었고 11번 키커까지 간 끝에 인터 마이애미는 승리를 확정 짓고 첫 우승의 기쁨을 누렸다.

리오넬 메시가 20일(한국시간) 2023 미국 MLS 리그스컵 결승 승부차기에서 슈팅을 때리고 있다./AFPBBNews=뉴스1

리오넬 메시가 20일(한국시간) 2023 미국 MLS 리그스컵 결승 승부차기에서 승리한 직후 기뻐하며 달려가고 있다./AFPBBNews=뉴스1

리오넬 메시가 20일(한국시간) 2023 미국 MLS 리그스컵 MVP와 득점왕 트로피를 듣고 미소짓고 있다./AFPBBNews=뉴스1

우승 직후 데이비드 베컴 인터 마이애미 구단주는 메시에게 달려가 품에 안겼고, 선수단은 주장 메시를 헹가레하며 기적을 이끈 영웅을 추켜세웠다. 단 7경기 만에 대회 MVP와 득점왕을 수상한 메시에게 미국 매체 ESPN을 비롯한 세계 각지의 언론은 G.O.A.T 칭호를 부여하는 것을 주저하지 않았다.


하지만 세계 언론은 메시가 우승 직후 보여준 또 하나의 행동에 주목하기 시작했다. 바로 메시가 인터 마이애미에 오기 전 주장을 맡고 있던 디안드레 예들린(30)에게 우승트로피를 양보한 것이 포착된 것. 바르샤 월드와이드가 공개한 영상에 따르면 예들린이 한사코 괜찮다고 하는데도 메시는 기어이 자신의 주장 완장을 예들린의 팔에 매주며 그를 예우했다.

스페인 프리메라리가 FC 바르셀로나 공식 채널 중 하나인 바르샤 유니버설은 "메시는 인터 마이애미에 도착한 후 주장으로 임명됐다. 그리고 그는 리그스컵 우승 후 메시가 오기 직전까지 주전이었던 예들린을 찾아 트로피를 함께 들 것을 권유했다. 이보다 겸손할 수 없다"고 극찬했다.

또한 ESPN 산하 스포츠센터 공식 SNS 계정은 "위대해지기 위해서는 모든 면에서 큰 사람이 돼야 한다"면서 "메시는 인터 마이애미의 첫 우승트로피를 들어올릴 준비가 됐지만, '옛 주장' 예들린을 먼저 불렀다"고 감탄했다.

이어 "미국에 도착한 메시는 인터 마이애미의 망토 없는 히어로가 됐다. 그에겐 망토는 없지만 골과 마법 그리고 영화와 같은 장면이 있었다"고 칭찬을 아끼지 않았다.

리오넬 메시(가운데)가 20일(한국시간) 2023 미국 MLS 리그스컵 결승 우승 후 헹가레를 받고 있다./AFPBBNews=뉴스1

리오넬 메시(가운데)가 20일(한국시간) 2023 미국 MLS 리그스컵 결승 우승 후 헹가레를 받고 있다./AFPBBNews=뉴스1

리오넬 메시(왼쪽)가 20일(한국시간) 2023 미국 MLS 리그스컵 결승 우승 후 데이비드 베컴 구단주의 포옹을 받고 있다./AFPBBNews=뉴스1

리오넬 메시(가운데)가 20일(한국시간) 2023 미국 MLS 리그스컵 결승 우승 후 관중들에게 인사하고 있다./AFPBBNews=뉴스1

그렇게 메시는 개인 커리어 44번째 우승트로피를 들어올렸다. 2004년 바르셀로나에서 데뷔한 메시는 스페인에서만 라리가(리그) 10회, 코파 델 레이(스페인 FA컵) 7회, 수페르코파 데 에스파냐(스페인 슈퍼컵) 8회, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 4회, UEFA 슈퍼컵 3회, 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵 3회로 35번의 우승을 차지했다.

2021~2022시즌 파리 생제르맹으로 떠나서는 프랑스 리그1 2회, 트로페 데 상피옹(프랑스 FA컵) 1회 등 우승 3회를 추가했다. 여기에 미국 무대에서도 한 달만에 우승 트로피를 추가하며 가는 곳마다 팀을 정상으로 이끄는 우승 청부사 역할을 톡톡히 했다.

화룡정점은 역시 지난해 FIFA 카타르 월드컵 우승이었다. 그동안 메시는 아르헨티나 성인 국가대표팀에서 2008 베이징 올림픽 금메달, 2021 코파 아메리카 우승, 2022 남미축구연맹(CONMABOL)-UEFA 컵 오브 챔피언스 우승을 차지했으나, 월드컵 우승만 추가하지 못하고 있었다. 그러나 2022 카타르 월드컵에서 캡틴으로서 결승전 MVP를 포함해 7경기 중 5경기를 최우수 선수를 받으면서 조국 아르헨티나에 36년 만에 월드컵 우승을 안겼다.