세토피아, 베트남 희토류 독점 공급 계약 "전기차 영구자석 시장 공략"

(왼쪽부터) 서상철 세토피아 대표, 르우 아인 뚜언 VTRE 대표 /사진제공=세토피아

세토피아 는 베트남 소재 희토류 원료기업(Vietnam Rare Earth JSC, 이하 VTRE)과 희토류 산화물 독점 공급 및 합작 법인 설립을 위한 계약을 체결했다고 8일 밝혔다. 합작법인은 희토류 밸류체인 지원을 하고 있는 충청북도 내에 설립할 계획이다.

이번 계약은 베트남 내 자체 광산 외 2곳의 국영 광산으로부터 희토류 원광을 공급받는 VTRE와 세토피아가 국내 합작 법인을 설립하고 희토류 산화물을 독점적으로 공급하는 내용이 담겨 있다.

합작법인은 VTRE로부터 최대 연간 1500톤(t) 규모의 희토류 산화물을 공급받을 예정이다. 이는 약 3500~4000톤 규모의 희토류 영구자석 합금 및 영구자석 소재를 생산할 수 있는 양이다. 현재 희토류 영구자석 네오디뮴 자석의 경우 1톤당 19만1000달러(약 2억5000만원)로 거래가 형성되고 있다.

확보한 희토류 산화물은 금속으로 가공 또는 영구자석 합금으로 가공한 뒤 국내외 바이어들에게 판매될 예정이다. 희토류를 이용한 영구자석은 각종 전자제품을 비롯하여 전기자동차, 풍력발전 터빈 등에 필수적인 구성품이다.

전 세계적으로 전기자동차의 영구자석 구동 모터(PMSM)는 이미 93%가 희토류 영구자석을 채택하고 있으며, 일례로 전기자동차 1대에는 구동 모터, 각종 센서 등 약 10kg 이상의 영구자석이 필요한 것으로 알려졌다. 향후 회사는 합작 법인에서 2차 분리 정제공장을 환경평가 등을 거쳐 충청북도 내에 금속공장 등의 생산시설도 추가 확보할 예정이다

VTRE은 베트남 하남성에 위치한 희토류 제련 기술을 보유한 기업으로, 채굴이 용이한 이온 흡착형 희토류 광산을 보유하고 있는 것으로 알려졌다. 최근에는 충청북도, 호주 ASM 및 KSM메탈스와 희토류 글로벌 공급망 구축 업무 협약을 체결한 바 있다.

세토피아 관계자는 "국내 기업 최초로 안정적인 베트남 희토류 산화물 공급망을 갖출 수 있게 되어 기쁘다"며 "현재 희토류 영구 자석들은 중국산 완제품 수입에 대부분 의존했지만, 이번 계약을 통해 미래 산업에 필수적 요소인 희토류 소재 탈 중국화 실현 목표에 한발자국 다가서게 됐다"고 말했다.


이어 "VTRE와 합작법인 설립을 시작으로 지속적인 파트너십을 통해 더욱 안정적으로 희토류 산화물을 공급받을 것"이라며 "미래 전략 산업에 필수적 자원으로 분류되는 희토류 광물자원을 기반으로 한 벨류체인을 갖춘 기업으로 거듭나겠다"고 전했다.

한편 전 세계 희토류 가채광량은 총 1억 2000만 톤으로 추정된다. 국가별로 중국(36.7%), 베트남(18.3%), 브라질(17.5%), 러시아(10%) 등에 주로 분포되어 있다. 희토류는 2021년 미국 바이든 행정부의 공급망 행정명령이 발동되어 중국산 희토류 수입이 금지됨에 따라 세계적으로 중국산 희토류 의존도를 낮추기 위해 주력하고 있다.