검찰 안팎에서는 "예상했던 인사", "이변은 없었다"는 얘기가 나온다. 한번 믿으면 끝까지 맡기는 윤 대통령의 인사 스타일을 볼 때 지난 5월 김오수 전 검찰총장 사퇴 이후 3개월 가까이 이 후보자에게 총장 직무대리를 맡긴 것 자체가 신임 총장 낙점을 염두에 둔 포석이었다는 해석이다.
이 후보자는 윤 대통령이 검사 시절 조언을 구했던 '윤석열 사단의 브레인'으로도 통한다. 2007년 삼성그룹 비자금 및 로비 의혹 사건 수사 당시 윤 대통령이 대검 검찰연구관으로, 이 후보자는 수원지검 특수부 검사로 함께 일했다. 윤 대통령이 2019년 검찰총장에 발탁됐을 때는 이 후보자가 대검 기획조정부장을 지냈다. 대검 기조부는 검찰의 두뇌 역할을 하는 조직이다. 이 곳을 이끄는 기조부장은 검찰총장의 비서실장 격으로 총장이 주재하는 간부회의를 준비하고 검찰 관련 정책·법령 제·개정과 법무부·국회와의 소통을 담당한다.
이 후보자는 총장 직무대리로 주요 권력형·기업 비리 사건을 비롯해 검수완박 법안 국면 대응을 지휘해왔다. 이런 점에서 이 후보자가 국회 인사청문회를 거쳐 정식 임명될 때까지 현안 대응에 연속성을 극대화할 수 있다는 점도 고려된 것으로 보인다.
이 후보자는 일선 수사부에서 수사를 담당할 당시에도 '특수통 실력파' 검사로 국정농단, 삼성 비자금 사건 등 굵직한 사건에서 이름을 날렸다. 2017년 3월 서울중앙지검 특수1부장 시절 피의자 신분으로 소환된 박근혜 전 대통령을 직접 조사했다. 2007년 삼성 비자금 사건 항소심 때는 삼성 관계자 수사와 관련해 서울중앙지검 수뇌부와 갈등을 겪었을 정도로 강단과 집념을 갖춘 것으로도 전해진다.
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검찰 내부 신임은 위아래로 모두 두텁다. 대검 한 검사는 "회식에서도 일 얘기만 하는 스타일"이라며 "똑똑한 데다 부지런해 특히 윗사람들의 신임이 두텁다"고 전했다. 이 후보자는 '사회적 약자 보호에 검사가 적극적 역할을 해야 한다'는 의식이 강해 사석에서도 이 같은 취지의 말을 자주 하는 것으로 알려졌다.
이번 인사는 전임 김오수 총장(20기)을 기준으로 7기수를 건너뛰었을 정도로 파격적이다. 이 후보자의 선배 기수인 여환섭 법무연수원장(54·24기), 김후곤 서울고검장(57·25기), 노정연 부산고검장(55·25기), 이두봉 대전고검장(58·25기), 이주형 수원고검장(55·25기), 조종태 광주고검장(55·25기) 등 고검장급 자진사퇴가 이어질 수 있다는 예측도 나온다.
다만 윤 대통령(23기)이 검찰총장에 임명됐을 때 선배기수 인사들이 검찰에 남았던 전례도 있다. 당시 윤 대통령이 19~22기 선배들과 동기 등 30여명을 제치고 총장으로 발탁되면서 대규모 인사 공백 전망이 제기됐지만 김영대 당시 서울고검장(22기), 양부남 당시 부산고검장(22기) 등이 자리를 지키면서 윤 총장에게 힘을 실어줬다.
검찰 출신 한 변호사는 "2019년 당시에도 윤 대통령이 고검장급보다 서너 기수 아래였지만 검찰 지도부 연소화를 우려한 목소리 등이 나와 사퇴하지 않은 이가 제법 있었다"며 "지난 5~6월 고검장급 인사가 발표된 지 얼마 지나지 않은 점 등을 고려하면 이번에도 그런 분위기가 형성될 가능성이 있다"고 말했다.
