제넥신과 에스엘백시젠은 'mRNA 복제 및 증폭 기술(Plasmid DNA-based self-amplifying mRNA)이 적용된 코로나 DNA 예방 백신' 기술을 함께 개발하고 공동 특허를 출원했다.
DNA 백신은 세포 내 전달 효율을 높이는 방법으로 전기천공법(EP)을 도입해 별도의 전달체 없이 세포 안에 전달할 수 있어 보다 높은 안전성을 자랑한다. 하지만 DNA 백신은 mRNA 백신보다 상대적으로 원재료 투입량이 많다는 단점이 있다.
제넥신과 에스엘백시젠은 이 두 가지 백신의 단점을 보완한 DNA와 RNA 하이브리드 백신 기술을 개발했다. 체내 주입된 DNA 백신이 mRNA로 전사되는 과정에서 발현된 mRNA가 자체적으로 복제 및 증폭하게 함으로써 비교적 적은 양의 DNA만로 충분한 양의 항원 단백질을 만들 수 있다.
DNA 백신의 장점인 높은 안전성은 그대로 유지하면서 mRNA 백신의 장점인 높은 체내 발현율과 면역원성을 더한 백신을 고안했다는 설명이다.
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성영철 제넥신 대표는 "코로나 바이러스의 스파이크(Spike) 항원에 뉴클리오캡시드(NP) 항원을 추가해 강력하고 폭넓은 T세포 면역반응을 유도, 변이체까지 방어할 수 있는 백신으로 GX-19N을 개발중"이라며 "코로나19(COVID-19)가 매년 발생하는 엔데믹(감염병 주기적 유행)이 되거나 또 다른 팬데믹 발생에 대비해 DNA 백신 플랫폼의 효능과 생산성을 업그레이드하고 있다"고 말했다.