10일(현지시간) 미국 뉴욕주 브롱크스 자치구의 의료시설에서한 남성이 모더나 코로나19 백신을 맞고 있다. © AFP=뉴스1FT는 "주요 제약사들이 코로나19 백신 승인을 받은지 불과 몇 주 만에 임상시험을 다시 진행하고, 효능 저하를 상정해 공식을 수정할 준비를 하고 있다"면서 이를 '고양이 쥐잡기 게임'이라고 표현했다. 두더지 잡기 게임처럼 잡아도 잡아도 계속 튀어나온다는 의미다.
화이자와 텍사스 의대 연구진은 화이자 백신이 영국과 남아공 변이 바이러스에도 효능이 있다고 결론지었다. 그러나 다수의 전문가들은 "모든 돌연변이에 대해 실험한 건 아닌 데다, 더 많은 돌연변이가 있을 가능성이 있다"며 추가 연구가 필요하다고 보고 있다.
이런 상황에선 mRNA 방식을 택한 화이자와 모더나가 유리하다고 FT는 전했다. 중국의 불활성화 백신이나 영국과 러시아의 바이러스 전달체 방식과 달리 유전자 설계도(mRNA)만 넣으면 새로운 백신을 만들 수 있기 때문이다. mRNA 기술을 개발한 바이오엔테크가 "6주 안에 새 백신을 만들 수 있다"고 자신한 이유다.
이에 비해 다른 기술을 사용한 백신 제조사들은 더 많은 시간이 필요할 전망이다. 미국 의료분야 전문 투자은행 SVB 리링크는 "mRNA 백신은 새 백신 개발에서 접종까지 3~6개월이 걸릴 것으로 예상된다. 반면 아데노바이러스에 기반을 둔 아스트라제네카나 존슨앤드존슨 백신은 6~8개월, 노바백스 같은 단백질 기반 백신은 최장 9개월이 걸릴 수 있다"고 전했다.
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코로나19에서 계속 돌연변이가 일어날 경우 백신 제조사들이 막대한 이익을 낼 것이란 전망도 나온다. SVB 리링크의 제프리 포지스 애널리스트는 "대기업들이 나쁜 바이러스를 원한다고 생각하진 않는다"면서도 "변이 바이러스는 백신의 상업적 가치를 근본적으로 변화시키고 있다"고 말했다.
이런 가운데 미국과 영국 규제당국은 새 백신을 신속하게 승인하기 위해 계절성 독감 백신 모델을 도입하는 방안을 검토하고 있는 것으로 전해졌다. 독감 백신은 대규모 임상시험 없이 매년 수정된 버전을 승인받고 있는데, 이 때 접종자에게서 형성된 중화항체 수로 예방효과를 간접적으로 판단한다.
백신 전문가인 피터 호테즈 베일러의과대학 교수는 "수정한 백신을 다시 승인받으려면 어떤 연구가 필요한지 미 식품의약국(FDA)가 더 많은 지침을 제공해야 한다"고 제언했다.
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