스티븐 므누신 미국 재무장관(왼쪽)과 제롬 파월 미국 연준 의장/사진=AFP
블룸버그 등 주요 외신에 따르면 제롬 파월 연준 의장은 20일(현지시간) 스티븐 므누신 재무장관에게 서한을 보내 "(지난 3월) 경기 부양법안에 따라 할당된 자금 가운데 미사용 자금을 반환하는 데 협조하겠다"고 밝혔다.
므누신 장관은 부양책 일부가 소기의 목적을 달성한 만큼 이용률이 낮은 대출프로그램에 묶여있는 돈을 회수해 더 나은 목적으로 써야 한다는 입장이다.
그러나 코로나19 재유행으로 인해 미국 경제가 다시 벼랑 끝으로 몰리는 상황에서 므누신 장관의 갑작스러운 부양책 축소에 정치적 의도가 있다고 의심하는 눈초리가 많다. 도널드 트럼프 행정부가 조 바이든 당선인의 경제회복 과제를 어렵게 만들기 위한 일종의 '골탕 먹이기'라는 지적이다.
바이든 인수위원회 대변인 케이트 베딩필드는 므누신 장관에 대해 "매우 무책임하다"고 비난했다.
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경제 전문가들 사이에서도 재무부가 정치적 목적으로 미국 경제의 안전망을 제거하는 무리수를 뒀다는 비판이 나온다.
하이프리퀀시이코노믹스의 칼 웨인버그 수석 이코노미스트는 CNBC 인터뷰에서 "재무장관이 팬데믹 부양 프로그램의 만료를 허용하는 것은 타이타닉호에서 구명보트를 없애는 것이나 다름없다"고 꼬집었다. 대출 이용률이 낮다고 해도 필요할 때 없다면 심각한 재앙을 초래할 수 있다는 얘기다.
그는 "경제적으로나 공중보건 측면으로나 재무부가 갑자기 위기대응 프로그램을 중단해야하는 이유를 설명할 수가 없다"며 "이 결정은 정치적으로밖에 설명할 수 없다"고 지적했다.
시장도 코로나19 재유행 속 자금경색을 불안해하는 분위기다. 20일 미국 화이자와 독일 바이오엔테크의 코로나19 백신 긴급 승인 신청 소식에도 불구하고 뉴욕증시 간판 S&P500지수는 0.68% 하락 마감했다.
CNBC는 재무부 결정에 정통한 복수의 소식통을 인용해 바이든 행정부가 출범한 뒤 재무부가 연준과 다시 비슷한 형태의 긴급대출 프로그램을 되살릴 가능성이 있다고 전했다.