20일 관련업계에 따르면 산업통상자원부와 한국가스공사 등 수소에너지 연관 기업은 이날 수소생산 해외거점 구축과 국내 수소 도입을 중심으로 한 '수소경제 국제협력 공동사업' 타당성 조사를 위한 킥오프 회의를 개최했다
산업부는 이를 위해 현재 호주와 사우디아라비아, UAE, 러시아, 캐나다, 미국 등 한국과 수소경제 협력을 추진 중인 국가들을 상대로 해외거점 후보지를 물색하고 있다. 이후 타당성 조사와 기초 기술 검증을 마친 뒤 최종적으로 해외거점 대상국을 확정하고 공동사업을 추진한다.
정부 관계자는 "경제·외교적 타당성 조사를 동시에 수행해 수익성 확보가 가능하고 외교적으로 안전한 국가를 수소생산 해외거점으로 선정할 방침"이라며 "타당성 조사 및 기초 기술검증 이후 민관 합동으로 해외 공동 실증 사업을 본격화할 것"이라고 말했다.
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수소는 석유·천연가스 등 기존 화석연료와 달리 기술집약적 생산체계를 가지고 있어 생산이나 저장·운송 등 업·미들스트림(상·중류) 기술경쟁력을 확보한 국가가 사실상 '산유국' 역할을 맡는다. 만약 정부 계획대로 이 프로젝트를 제때 완성한다면 한국이 세계적 '수소 산유국'으로 발돋움할 수 있게 된다.
정부는 2040년 연간 수소공급량을 526만톤까지 늘려 명실상부한 수소 산유국으로 도약한다는 목표다. 이 중 30%인 158만톤을 이번 프로젝트를 기반으로 한 해외거점에서 생산해 들여온다는 방침이다.
이 프로젝트는 수소 가격을 확 낮춰 수소경제 활성화에도 크게 기여할 수 있다. 해외거점에서 수소 도입이 안정 단계로 접어들면 현재 ㎏당 8000원인 수소 가격이 2030년 4500원, 2040년 3000원으로 점점 낮아진다. 이는 600㎞ 주행이 가능한 현대차의 수소전기차 '넥쏘'를 기준으로 연료비가 현재 84원/㎞에서 2040년 31.5원/㎞로 떨어지는 것이다. 경유차와 전기차 연료비보다 수소차 연료비가 훨씬 낮아지는 셈이다.
전문가들은 그러나 이 프로젝트를 위해 국제협력 공동사업을 속도감 있게 추진해 관련 기술을 선제적으로 확보해야 한다고 강조했다. 특히 개발사업비 500억원(재정지원 300억원) 이상인 사업에 의무화하고 있는 '예비타당성 조사'를 면제해주는 게 절실하다는 목소리다. 예비타당성 조사가 자칫 사업 속도의 발목을 잡을 수 있어서다.
김진우 연세대 글로벌융합기술원 특임교수는 "수소경제 활성화를 위해 기회를 놓치지 않으려면 산자부 등 각 부처에서 선제적으로 대응할 필요가 있다"며 "예비타당성 조사 같은 행정 절차로 관련 사업이 일본보다 크게 늦어질 경우 수소 주도권을 모두 뺏길 수 있다"고 말했다.