꽃잎이 떨어지는 탈리현상에 관한 세포 수준에서의 메커니즘/자료=IBS
4일 이유리 기초과학연구원(IBS) 식물 노화·수명 연구단 연구위원과 곽준명 대구경북과학기술원(DGIST) 교수로 이뤄진 공동연구팀은 식물 발달과 노화 과정 중 ‘리그닌’이라는 물질이 생성돼 꽃잎과 나뭇잎이 떨어져야 할 정확한 위치에서 잎을 떨어뜨린다는 사실을 규명했다고 밝혔다. 리그닌은 식물의 목질부를 구성하는 고분자 화합물이다.
탈리는 낙엽, 낙과, 그리고 꽃잎이나 씨앗이 떨어지는 것과 같이 식물 기관이 식물 본체로부터 분리되는 현상을 말한다. 리그닌의 울타리 역할 덕분에 식물은 탈리가 일어나야 할 정확한 위치에서 잎이 분리된다는 게 연구진의 설명이다.
탈리가 이뤄지는 동안 잔존세포는 표피세포로 바뀌는 분화 과정을 거쳤다. 이를 통해 꽃잎이 떨어진 단면에 큐티클 층을 만들어 새롭게 노출된 표면을 외부 세균의 침입으로부터 보호해 생존력을 높였다.
(왼쪽부터)이유리 기초과학연구원 식물 노화·수명 연구단 연구위원, 곽준명 대구경북과학기술원(DGIST) 교수/사진=IBS
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탈리 현상을 조절하면 낙과로 잃어버리는 식량 작물의 손실을 줄이거나 잎의 탈리를 조절해 수확량을 늘리는 등 식량 생산 증대에 기여할 수 있을 것으로 기대된다.
곽 교수는 “이번 연구는 리그닌이 이탈세포에서 형성되어 더 이상 필요하지 않는 조직을 정확히 이탈시켜 식물의 생존에 기여하는 중요한 역할을 한다는 것을 밝힌 것”이라며 “작물의 꽃과 종자, 과일이 떨어지는 것을 조절해 수확량을 늘리면 식량 생산 증대를 도모할 수 있을 것”이라고 말했다.