트럼프발 LNG선 훈풍…中 '조선굴기' 제동

지난 2019년 일본 오사카에서 열린 G20 정상회담에서 도널드 트럼프 미국 대통령(왼쪽)이 시진핑 중국 국가주석과 회담하고 있다. /오사카(일본)AP=뉴시스

K-조선의 핵심 선종인 액화천연가스(LNG)선도 함정 MRO(유지·보수·정비) 사업 못지 않은 '트럼프 특수'를 누릴 것으로 보인다. 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 적극적인 LNG 수출과 셰일 가스 개발에 나설 것으로 예견돼 LNG선 수요도 대폭 늘어날 수 있어서다. 특히, 중국과 글로벌 조선산업 패권을 다투는 한국으로선 우방국인 미국 LNG선 수요를 빨아들여 중국의 '조선굴기' 속도를 최대한 늦추는 견제효과도 누릴 전망이다.

12일 조선업계 따르면 업계는 LNG선 수요 관련, '임기 첫 날 조 바이든 행정부가 임시 중단한 LNG 수출을 바로 재개하겠다'는 트럼프 당선인의 발언에 가장 주목하고 있다.

바이든 행정부는 지난 1월 미국의 LNG 수출시설의 신규 건설 승인을 잠정 중단한 상태다. LNG 수출이 기후변화와 경제, 국가 안보에 미치는 영향을 연구할 시간이 필요하다는 이유에서였다. 바이든 행정부의 이 같은 결정을 뒤집어 LNG와 셰일가스 수출, 개발을 독려하겠다는게 트럼프 당선인의 계획이다.

바이든 행정부의 이 같은 결정에 따라 미국에서 2027~2028년 허가 승인이 필요한 LNG, 셰일 프로젝트는 6800만톤 규모로 추정된다. 트럼프 당선인이 바이든 행정부의 결정을 뒤집어 관련 프로젝트가 개발에 돌입할 경우 100척 이상의 LNG선 신규 수요가 발생할 수 있다는게 업계 전망이다. 척당 4000억원에 육박하는 LNG선 가격을 감안하면 연간 20조원으로 추정된 미국 함정 MRO 시장 이상의 특수가 발생할 수 있는 셈이다.

한 업계 관계자는 "미국과 중국의 지정학적 관계를 감안하면 미국 프로젝트 발 LNG선은 대부분 중국이 아닌 한국에 발주될 가능성이 높다"며 "실제 개발이 재개돼 대규모 발주가 나오면 MRO 사업 이상의 잠재력을 갖게 될 것"이라고 말했다. 실제로 셰일가스 개발이 활황세를 보인 2014년 한해에만 전 세계에서 60척 이상의 LNG선이 발주됐고 한국 조선업계가 해당 물량을 모두 쓸어담은 전례도 있다.

업계는 세계 시장에서 아직 한국이 기술적 우위에 있는 LNG선까지 따라잡으려는 중국의 '조선굴기' 예봉을 무디게 하는 효과도 있을 것으로 본다. 그동안 세계 LNG선 발주를 주도한 국가는 카타르였는데, 한국은 물론 중국도 해당 물량을 수주한 결과 건조 기술력이 상당히 올라왔다. 중국이 세계 최대 LNG 소비국이며 카타르의 주요 LNG 판매국 역시 중국이라는 역학 관계가 반영된 결과다. 하지만 카타르발 발주는 이제 막바지 단계여서 중국 역시 추가 대규모 수주를 위한 시장이 필요한 상태이지만, 카타르와 달리 중국과 긴장관계인 미국에서의 수주는 기대하기 어렵다는게 업계 중론이다.

미국 LNG 특수를 타고 조선 슈퍼사이클(초호황) 기간이 3년 이상으로 늘어날 수 있다는 기대감도 형성된다. 최근 조선업 시황의 대표 지표인 '신조선가지수(Newbuilding Price Index)'가 소폭 하락하며 슈퍼사이클 기세가 꺾인 것 아니냐는 우려도 나온 상태였다. 한 업계 관계자는 "그동안 미국 대선 불확실성 탓에 LNG 개발 프로젝트가 지연된 점이 일시적으로 반영돼 신조선가지수가 하락한 것으로 보인다"며 "대선 불확실성이 걷힌데다 인플레이션 상황까지 감안하면 조선 시황은 추가로 30% 더 오를 수 있다"고 말했다.