8일(현지시간) AP통신, CNN 등 주요 외신을 종합하면 이날 오후 11시(미 동부시간) 기준 밀턴은 플로리다주 탬파 지역의 남서쪽으로 약 651㎞ 떨어진 해역에서 플로리다반도를 향해 북동쪽으로 이동 중이다. 밀턴은 9일 밤 플로리다 중서부 해안을 따라 상륙하고, 10일에 플로리다 동부 해안에서 대서양 쪽으로 이동할 것으로 보인다.
밀턴의 최대 풍속은 시속 260㎞로, 허리케인 등급 중 가장 높은 5등급으로 분류됐다. 특히 플로리다 중부에 위치한 탬파, 올랜도 등에 최대 46cm의 폭우가 내리고 탬파에는 4.5m의 폭풍 해일이 일 것으로 예상됐다.
로이터통신에 따르면 탬파를 강타한 마지막 허리케인은 약 100년 전인 1921년 발생했으며 3등급의 허리케인으로 8명이 사망했다. 당시 이 지역 인구는 약 5만2000명으로, 현재 이 지역 인구가 40만명으로 약 8배 늘었음을 감안하면 피해는 더 커질 전망이다.
탬파를 포함해 약 590만명이 거주하고 있는 플로리다주에는 대피령이 내려졌고 이에 따른 교통 체증이 심각한 상황이다. 일부 운전자들은 앞서 나가기 위해 과속으로 질주하다 사고를 일으키기도 했다. 플로리다의 약 8000개 주유소 중 17%는 연료가 바닥난 상태다.
플로리다주는 지난달 26일에도 초강력 허리케인 '헐린'이 상륙해 광범위한 피해가 발생했었다. 헐린은 플로리다, 조지아, 노스·사우스캐롤라이나 등 6개 주를 훑고 지나갔다. 최소 230명의 사망자가 발생했고 재산 피해는 30억달러(약 4조320억원) 이상으로 추정된다. 현재까지 대부분 지역은 피해 복구를 마치지 못한 것으로 전해진다.
바이든 대통령은 "100년 만에 플로리다를 강타하는 최악의 폭풍 중 하나가 될 수 있다"며 "연방 정부 대응 규모와 현장 대응을 강화하기 위해 노력 중"이라고 말했다. 이어 "허리케인의 이동 경로에 있는 사람들은 대피하라는 현지 명령에 귀를 기울여야 한다"며 "이것은 과장된 것이 아니라 생사의 문제"라고 강조했다.
허리케인은 오는 11월 5일 예정된 미국 대선의 주요 쟁점으로 부상하고 있다. 헐린이 강타한 지역인 노스캐롤라이나와 조지아는 대선 승패를 좌우할 경합주다.
민주당 대선 후보 카멀라 해리스 부통령은 이날 ABC 방송 토크쇼 '더뷰'에서 "허리케인 헐린으로 지역 주민들은 모든 것을 잃었는데 도널드 트럼프 전 대통령은 자신의 이익을 위해 정치적 게임을 하고 있다"고 지적했다. 반면 트럼프 전 대통령은 이날 자신의 소셜미디어(SNS) '트루스소셜'에 "바이든 정부의 허리케인 헐린 대응은 미국 역사상 최악의 폭풍 내지 허리케인에 대한 대응"이라며 "이런 무능한 바보들을 4년 더 견뎌낼 수 없다. 전 세계가 우리를 비웃고 있다"고 말했다.
외신들도 이번 재해 대응이 대선 변수가 될 수 있다고 짚었다. AP통신은 "올해 허리케인은 대통령 선거 운동의 마지막 몇 주간의 일정에 혼란을 일으켰다"고 밝혔다. 정치전문 매체 더힐은 "헐린의 영향으로 이미 지쳐있는 바이든 정부에게 밀턴은 리더십에 있어 중요한 시험대가 될 것"이라고 전했다.
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