보통 암을 노인에게서 잘 생기는 병으로 생각한다. 실제 대부분의 암은 흡연이나 음주 등 발암물질에 오랜 기간 노출된 중년 이상에서 발병률이 높다. 그러나 혀에 생기는 '설암'은 비교적 젊은 층인 30세 이전 환자가 드물지 않다. 구강 내 궤양으로 착각하기 쉬워 진단과 치료가 늦어지는 경우가 다반사다.
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설암 환자 증가세…염증성 궤양 특징━
특이하게도 설암은 젊은 연령층에서 신규 환자가 꾸준히 증가한다. 2021년 신규 설암 환자 중 20~30대가 80명으로 8%를 차지했다. 20~50대 신규 설암 환자는 46%로 전체 환자의 절반에 육박하는 환자가 50대 이하였다. 설암의 초기 증상은 원형으로 하얗게 괴사가 일어나는 염증성 궤양, 두꺼운 백색 반점이 생기는 백색 백반증, 붉은 반점 등이 있다. 설암의 절반 이상은 종양이 혀의 측면에서 발생하며, 초기에는 통증이 없을 수 있다. 그러나 종양이 혀 신경 주변까지 침습하게 되면 심한 통증이 유발된다.
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3주 이상 구내염 지속되면 의심해야━
설암으로 진단되면 영상 검사 등을 통해 주변 조직의 침범 정도와 전이 여부를 평가하게 된다. 치료는 주로 종양 주변의 정상조직을 포함해 병변을 완전히 절제하는 수술을 시행한다. 설암은 목 주변 림프절로 잘 전이되는데, 이 경우 병변의 두께에 따라 목 주변 림프절들을 같이 절제하는 수술을 해야 한다. 병변의 절제 범위에 따라 혀의 절반 이상을 절제해야 할 경우 손목이나 허벅지의 피부와 근육을 이용한 재건술을 받는다. 수술 후에는 개개인의 상태에 따라 방사선 치료나 항암화학요법이 추가될 수 있다.
설암은 치료가 까다로운 암이지만 초기에 발견하고 치료받으면 혀의 기능을 최대한 보존할 수 있다. 치료 시기를 놓치게 되면 암이 빠르게 전이돼 완치율이 떨어질 수밖에 없어 초기 증상을 잘 살피는 게 중요하다. 한승훈 교수는 "설암 예방을 위해서는 흡연과 음주를 줄이고 충치 및 치주질환 예방 등 철저한 구강위생 관리가 이뤄져야 한다"고 강조했다.
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