연이은 전기차 화재 사고에 자동차, 배터리 등 관련 업계에 비상이 걸렸다. 전기차 시장이 캐즘(대중화 전 일시적 수요 둔화)으로 성장이 멈춘 상황인데 소비자들의 인식마저 급격히 나빠지면서 위기 신호가 읽힌다. 가성비 전기차를 앞세워 시장 점유율을 끌어올리려 했던 전략에도 수정이 필요하다는 지적이다.
7일 자동차 업계에 따르면 아파트 등을 중심으로 전기차의 지하주차를 막아야 한다는 움직임이 커지고 있다. 지난 1일 인천 서구 청라동 아파트 단지 지하주차장에서 메르세데스-벤츠 전기차인 EQE 모델에서 화재가 발생해 주변 차량 수십대를 전소시킨 탓이다. 일선에서는 전기차를 구매하려고 했던 고객들의 예약 취소도 일어나고 있다.
그동안 소비자들이 전기차 구매를 망설이게 만들었던 큰 요인 중 하나가 화재였다. 전기차는 배터리에 충격이 가해졌을 때는 물론이고 충전 중이거나 운행 중, 심지어 주차 중 화재 발생 위험이 있다. 실제로 전날에도 충남 금산에서 충전 중이던 기아 전기차 EV6에서 화재가 발생하는 사고가 있었다. 화재가 발생하면 소화시키기 쉽지 않은 것도 단점으로 꼽힌다.
화재 사고가 연달아 발생하며 전기차에 대한 부정적인 인식이 커지고 있다. 한번 위험하다는 인식이 박히면 이를 바꾸기 쉽지 않은 만큼 이번 사고가 미칠 여파를 놓고 국내 전기차, 배터리 업계의 위기감이 크다. 전기차 판매 둔화가 현실화한 상황에서 전기차에 대한 불안감마저 커지면 시장을 더 키우기 어려워서다.
이런 흐름은 현대차·기아, LG에너지솔루션, SK온 등 상대적으로 일찍 전기차 시장에 진출한 국내 기업들에 부정적이다. 이들 기업은 전기차 전환과 관련된 기술 개발에 많은 돈을 투자했다. 그만큼 전기차 시장의 위기가 회사의 위기로 번질 가능성이 크다는 얘기다. 그나마 자동차 업체들은 하이브리드차 판매를 늘리는 방식으로 대응하고 있지만, 배터리 업체들은 적자 규모가 커지고 있다. SK온의 경우 11분기 연속 적자를 기록했다.
자동차 업계는 이같은 성장세 둔화를 저렴한 전기차로 만회하려는 계획이었다. 올해 출시된 새로운 전기차의 경우 현대차의 캐스퍼 일렉트릭, 기아의 EV3 등 가성비형 모델이 대부분이다. 그러나 배터리 화재 등 사고로 인해 중저가형 전기차를 찾는 사람도 줄어들 가능성이 높아 전기차 파이를 늘리기 쉽지 않을 것이라는 전망이 나온다.
자동차 업계 고위 관계자는 "연이은 화재사고에 경기침체까지 겹치면 내연기관에 비해 상대적으로 비싼 전기차 판매는 쉽지 않을 것으로 예상한다"며 "보릿고개가 길어질 수 있다고 보고 전략 등을 검토하고 있다"고 말했다. 전혜영 다올투자증권 연구원은 "전기차 수요 둔화 기간이 길어짐에 따라 이차전지 업종 실적 회복 시점도 불투명해지고 있다"고 밝혔다.
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