1일 보건복지부에 따르면 전날(7월31일) 하반기 전공의 모집을 마감한 결과, 지원자는 총 104명(인턴 13명, 레지던트 91명)에 그친 것으로 나타났다. 지난 2월 의정 갈등이 발발하기 전, 전체 전공의 인원이 1만3756명이었고, 현재(7월31일 기준) 출근 전공의 인원이 1194명(8.7%)이라는 점을 근거로 이번 지원자가 모두 합격해 하반기부터 전공의 수련을 시작한다고 가정하면 출근 전공의는 1298명으로 전체 전공의의 9.4%에 그친다. 전공의 10명 중 9명(90.6%)이 끝내 돌아오지 않은 셈이다.
전공의는 입원·응급 환자의 24시간 진료·처방·처치를 위한 당직 근무를, 수술장에서 주치의(전문의)의 진료 보조 등 업무 등을 담당해왔다. 하지만 이들이 대거 병원을 떠나면서 그들의 업무를 졸지에 전문의(의대 교수)가 대신 맡아왔는데, "사직하지 않더라도 순직하겠다"는 말이 나돌 정도로 전문의들이 과로에 시달리면서 극심한 피로를 호소해왔다. 전공의 공백이 4~5년간 이어질 것으로 확정되면서 은퇴 이전 교수들의 줄사직이 현실화할 가능성이 커졌다.
이에 따라 당장 '급한 불'을 끄기 위해 병원들은 'PA'라 불리는 진료지원 간호사 투입에 힘을 쏟을 것으로 보인다. 빅5 병원 관계자는 "전공의 부재에 대한 특별한 대책이 당장 따로 나오긴 힘들 것 같다"며 "급한 대로 'PA' 인력을 확대하고 있다"고 말했다. 'PA'는 그간 불법의 그늘에서 전공의 일부 업무를 대체해오다 지난 2월 27일 정부가 긴급 시행한 '간호사 업무 관련 시범사업'을 통해 한시적으로 합법의 그늘로 옮겨왔다. 하지만 간호사들은 "'PA' 업무를 한시적이 아닌, 항구적으로 합법화하는 게 먼저"라는 입장이다. 대한간호협회 관계자는 "간호사의 진료지원업무 법제화를 더는 미룰 수 없다"며 "이번 시범사업을 통해 환자 진료에 필요한 업무를 수행하는 간호사의 업무 범위에 대해 법적으로 보호해야 한다"고 주장했다.
게다가 지원한 104명 중 절반에 가까운 45명(43.2%)이 '빅5'에 무더기 지원하면서, 예견됐던 '빅5 쏠림 현상'은 현실화했다. 정부는 이번 하반기 전공의 모집 시 '연차·과목·응시지역'에 제한을 두지 않고 자유롭게 지원하도록 특례를 제공했는데, 이는 지방 근무 전공의는 서울로, 서울 근무 전공의는 빅5로 '상향 지원'할 것이란 관측에 무게가 실려 왔다. 이에 따라 지방 상급종합병원의 전공의 공백으로 인한 진료 차질이 커질 수 있다는 우려가 제기된다.
한편 정부는 전공의 부재 대안으로 과도한 전공의 의존도를 줄이도록 상급종합병원 구조를 개선하고 PA를 활용할 수 있도록 하는 안을 추진한다. 상급종합병원은 전문의 중심으로 중증·응급환자 치료에 집중하도록 의료전달체계를 정상화하겠다는 것이다. 이달 정책토론회 등을 개최해 실현 가능성이 높은 최종 방안을 마련한 뒤 '1차 의료개혁 실행방안'을 발표할 예정이다. 또 오는 9월부터는 상급종합병원 구조전환 시범사업을 실시할 계획이다.
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