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석탄 싣고 달리던 '이 길'에 9천명 몰렸다…폐광촌이 '핫플' 된 비결[르포]━
하지만 80년 가까이 태백산맥 자락에서 캐낸 석탄을 싣고 달리는 차량이 오가던 길은 이들 폐광지역을 이어주는 소중한 유산으로 그대로 남았다. 이를 지켜본 지역 최대기업인 강원랜드는 2015년 희망일자리 사업 등을 통해 폐광로 정비사업을 진행했고, 이후 폐광지역개발기금 투자를 받아 2022년 9월 전 구간을 걸을 수 있는 길로 선보였다. 4개 폐광지역 능선을 따라 동서구간 173km로 이어지는 '운탄고도(運炭高道) 1330'은 그렇게 탄생했다. '구름이 양탄자처럼 깔린 길을 걷는다'고 해서 그런 이름이 붙었다. '1330'은 구간에서 가장 높은 만항재의 해발고도(1330m)에서 가져왔다. 운탄고도는 1길부터 9길까지 구분해놨는데 7~9길은 차량 통행과 같이 접근성을 높이는 방안 등이 논의되면서 재정비에 들어간 상태다.
직접 걸어본 5길을 따라 쭉 가면 삼척시로 갈 수 있다. 이날 운탄고도는 평일이라 한적했지만 강원랜드나 강원관광재단 등이 수시로 행사를 열어 사람들을 불러모으고 있다. 지난 14일부터 사흘간 열린 운탄고도 스카이레이스에는 3000여명이 몰렸고, 외국인도 200여명이 참가했다. 특히 신청을 받은지 5분만에 접수가 마감되는 등 뜨거운 호응을 얻었다. 최근에는 운탄고도가 방송을 타면서 주민이 50여명에 불과한 영월군의 마을에도 이미 수천명이 다녀가는 등 새로운 관광지로서 잠재력을 확인했다.
무엇보다 상인들이 반기는 분위기다. 태백시 운탄고도 주변에서 식당을 운영하는 박미선씨는 "여름철에는 확실히 관광객이 늘었다는게 체감된다"며 "태백에 실질적으로 소득을 창출할 수 있는 수단이 부족한데 운탄고도를 더 발전시켰으면 좋겠다"고 말했다. 아울러 주변 주민들도 모두 운탄고도가 개통한 이후 지역의 변화가 빨라지고, 외부에서 오는 방문객이 최소 2배 이상 늘었다고 입을 모았다.
강원관광재단 관계자는 "운탄고도 개통이 2년 정도 됐지만 보완할 점이 적지 않고, 코스 개발도 추가로 더 이뤄져야 한다"면서 "하지만 잠재력을 확인한 만큼 앞으로 지역을 대표하는 관광자원으로서 가치가 매우 크다"고 강조했다.
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"폐광촌 매력 잇는 운탄고도, 한국의 산티아고 순례길로 키울 것"━
최성현 강원관광재단 대표는 최근 머니투데이와 진행한 인터뷰에서 "2022년 10월 운탄고도 정식개통 이후 이전보다 방문객이 600% 이상 늘었고 트레킹 행사만으로도 매년 3000여명 이상 방문하고 있다"며 이같은 포부를 밝혔다.
'운탄고도1330'은 강원특별자치도 내 영월·정선·태백·삼척 등 과거 탄광이 위치해있던 4개 시·군을 아우르는 길로 평균 고도 546m, 총 길이는 173km에 이른다. '1330'은 운탄고도의 전체 길 중에 가장 높은 곳인 함백산 '만항재'의 높이를 뜻한다.
현재 운탄고도가 조성된 폐광지역은 지역 최대기업인 강원랜드의 의존도가 높다. 사실 폐광지역 특별법에는 "석탄산업의 사양화로 인해 낙후된 폐광지역의 경제를 진흥시켜 지역간의 균형 있는 발전과 주민의 생활 향상을 도모함을 목적으로 한다"는 내용이 명시돼있다. 하지만 지역경제 활성화를 목적으로 설립된 강원랜드를 제외하면 답을 찾기 어려운게 사실이다. 지역 주민들도 이같은 한계를 절감하고 새로운 활로를 찾아야한다고 목소리를 키워왔다.
최 대표는 "폐광지역의 기존 관광지에 시그니처가 될만한 장소가 많지 않은 것이 현실"이라면서도 "폐광 지역 진흥지구에 해당하는 영월 주문리와 석항, 정선 사북·고한, 태백, 삼척 도계는 과거 석탄을 나르던 흔적이 묻어나는 임도(임산물을 나르거나 삼림의 관리를 위해 만든 도로) 자원이 풍부해 트레킹 코스를 만들기 비교적 수월하다"고 설명했다. 그러면서 운탄고도가 폐광지역의 새로운 먹을거리가 될 수 있을 것다고 자신했다.
이와 관련해 강원관광재단은 폐광지역을 하나로 아우르는 광역형 통합관광 사업을 기본 골자로 한 3단계 사업을 2년째 추진하고 있다. 구체적으로 △다양한 소재를 이용한 '운탄고도 연계 테마 트레킹' △폐광지역 관광지를 통해 여행 이벤트를 만드는 '폐광지역 게임콘텐츠 발굴 사업' △레저관광객의 체류형 관광 비율을 높이는 '강원 레저 4종 챌린지' 사업 등이 있다.
최 대표는 하지만 단순한 트레킹 코스 조성에 그쳐서는 안 된다고 강조했다. 그는 "운탄고도가 단순히 4개 시·군을 연결하는 것에 초점을 맞춰 길을 조성하다 보면 아무래도 관광객의 눈높이와 다소 동떨어진 길이 될 수 있다"며 "이를 극복하기 위해 진흥지구 내에서 숲길 중심으로 규간을 재편하고 지역주민들의 먹을거리와 연계할 수 있는 여행상품 패키지도 만들어야 한다"고 목소리를 높였다.
강원관광재단은 몰려드는 관광객들을 수용하기 위해 사북·고한 등 강원랜드 카지노로 인해 숙박시설이 늘어난 지역 외에도 관련 인프라를 조성하고, 다양한 관광객을 유치하기 위해 '강원 레저 4종 챌린지' 등과 같은 사업을 통해 체류시간 연장에도 노력하고 있다. 최근에는 예능 프로그램으로 방송을 탄 '운탄고도 마을호텔' 이후 지역을 찾는 이들이 눈에 띄게 늘고 있다.
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