[기고]기후 위기 극복하는 스마트한 해법, 스마트농업

송미령 농식품부 장관

기후변화 시계가 빨라지고 있다. 기후위기는 농업에도 큰 위협이다. 예측하기 힘든 기상재해는 농업 생산과 농가 경영의 불확실성을 높이고 이는 경쟁력 향상을 위한 농가의 재투자에 장애가 된다. 안정적이고 고소득이 보장되는 일자리를 찾는 청년들에게 농업은 쉽게 다가가기 어려운 산업으로 인식되고 있다. 농촌의 고령화와 인력부족은 이러한 상황을 더욱 악화시킨다.

우리 농업이 기후변화와 노동력 부족을 극복하고 새로운 도약의 발판을 마련할 수는 없을까? 그 해답은 '스마트농업'에서 찾을 수 있다. 스마트농업은 땅, 햇빛, 기상조건에 구애받지 않고 첨단기술을 활용해 안정적이고 효율적으로 농작물을 생산할 수 있다.

실제로 환경제어시스템 등 스마트농업 시설을 도입한 시설원예 농가 100여 호를 조사한 결과, 도입 첫 해 농업소득이 전년보다 평균 40% 이상 증가했고, 노동력은 7% 절감되었다.

수년 전 기상악화로 인해 '토마토 없는 햄버거' 사태가 있었다. 이런 문제를 예방하기 위해 올해 대형마트들은 스마트팜으로부터의 신선농산물 구매물량을 20% 이상 늘린다고 한다. 한편, 스마트팜 혁신밸리에서 전문교육을 받은 한 청년 농업인은 루꼴라·애플민트 등 신선 허브를 스마트팜에서 재배해 완판 행진을 이어가고 있다. 기후위기에 대응하는 스마트유통, 스마트농업 사례이다.

이처럼 우리 농업은 농업인과 전후방 기업의 혁신적인 아이디어로 디지털 전환기에 진입하고 있다. 민간의 창의성이 적극 발휘될 수 있도록 정부의 체계적인 육성과 지원 정책이 필요한 때이다. 그 첫 단추인 '스마트농업 육성 및 지원에 관한 법률'이 오는 26일 시행을 앞두고 있다. 이와 함께 정부는 스마트농업 발전을 위한 과제들을 집중 추진할 계획이다.

먼저, 스마트농업을 체계적으로 육성하기 위한 중장기 마스터플랜을 수립하고 지방자치단체와 함께 지역별 특성에 맞는 정책사업을 추진한다. 특히, 스마트팜과 기자재·서비스·가공·유통 등 전후방 연계산업을 집적화한 '스마트농업 육성지구'를 지정한다. 이곳에 임대형 스마트팜 조성, 공유부지 및 시설에 대한 입주 특례 부여 등 정책지원을 집중시키면 각 지역의 스마트농업 확산의 거점 역할을 할 것으로 기대된다.

둘째, 스마트농업 전문인력을 양성한다. 스마트농업은 농업인의 데이터 분석과 디지털 장비 운용 능력이 필수다. 스마트팜 도입 농업인 10명 중 5명 이상은 가장 큰 어려움으로 스마트팜 기술과 장비에 대한 이해도 부족을 꼽았다. 정부는 스마트농업 전문 교육기관 2개소를 8월 중 지정하고 스마트농업 전문 농업인과 컨설턴트 양성과정을 운영할 계획이다. 또 농가를 대상으로 현장교육·기술지도·컨설팅을 전문적으로 수행하는 '스마트농업관리사' 자격제도를 내년부터 시행해 현장 맞춤형 전문인력도 육성한다.

셋째, 새로운 형태의 농업기술 발전을 위한 제도개선과 기술투자를 강화한다. 최근 증가세인 수직농장(vertical farm)은 농지나 산업단지에 설치할 수 없어 산업 성장에 제약이 된다는 문제가 있었다. 이에 농식품부·국토부·산업부 공동으로 관련 법령을 개정해 입지규제를 금년 말까지 완화하기로 했다. 또 스마트농업 확산을 위해서는 기자재·서비스의 기술력과 품질 제고가 중요한 만큼 인공지능·드론·로봇 등을 활용한 스마트농업 신기술 개발과 더불어 기자재·데이터 표준화, 사후관리 지원도 강화해 나갈 것이다.

대한민국은 위기 극복에 장점이 있는 나라이다. 기후위기, 농업의 위기는 우리 국민의 먹거리와 건강을 지키기 위해 반드시 극복해야 할 과제다. 다행히 이미 농업 현장에서는 위기를 극복할 스마트한 해법을 찾아가고 있다. 정부도 농산업계와 함께 농업이 청년들에게 희망이 되는 산업으로 혁신할 수 있도록 최선을 다해 지원할 것이다.