바이든 대통령을 둘러싼 고령 문제는 2020년 대선 때부터 제기됐다. 당시 외신은 바이든 대통령을 미국 역대 '최고령' 대통령이라고 표현하며 그의 재선 도전이 힘들 수 있다고 전하기도 했다. 그런데도 재선 도전 의지를 굽히지 않았고, 2020 대선 출마 선언 4주년이 되는 2023년 4월 25일(현지시간) "임무를 마치도록 시간을 더 달라"고 호소하며 대선 출마를 공식 선언했다.
그는 공화당 대선 후보인 도널드 트럼프 전 대통령의 '사법 리스크'로 지지율 격차를 줄이며 분위기 반전을 꾀했다. 그러나 지난 6월 TV토론과 7월 펜실베이니아 총격 사건 이후 치솟은 '트럼프 승리' 관측과 민주당 최고지도부 등 최측근들의 사퇴 요구 압박을 이겨내지 못하며 21일(현지시간) 소셜미디어를 통해 역사상 처음으로 대선 후보직을 자의로 반납했다.
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첫 TV토론 '참패'…지지율 역전은커녕 사퇴론 키워━
선거분석 매체 리얼클리어폴리틱스(RCP) 집계에 따르면 42%대까지 추락했던 바이든 대통령의 지지율은 지난해 6월 45%까지 오르며 트럼프 전 대통령(44.1%)을 앞질렀다. 이후 트럼프 캠프 측이 '신체 상태 정상·정신건강 탁월' 등의 내용이 담긴 건강진단서를 공개하는 등 바이든 대통령의 고령 문제가 재점화되면서 지지율은 다시 떨어졌다. 하지만 3%포인트까지 벌어졌던 지지율 격차를 0.3%포인트까지 줄이는 등 트럼프 전 대통령을 맹추격하며 '최고령 대통령'의 재선 가능성을 키웠다.
하지만 결과는 바이든 대통령의 참패였다. 토론 당시 바이든 대통령은 힘없는 쉰 목소리로 말을 더듬고, 특정 단어가 기억나지 않는 듯 말을 멈추는 모습과 제한 시간 내 발언을 마무리하지 못하는 모습을 보였다. 또 입을 벌리고 허공을 빤히 쳐다보고, 토론 이후에는 트럼프 전 대통령과 달리 부축을 받으며 무대에서 내려오기도 했다. 이런 모습에 그를 향한 고령 논란은 한층 거세졌고, 트럼프 전 대통령과 지지율 격차는 다시 벌어졌다.
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'트럼프 암살 시도'에 결국 무너진 바이든━
갈수록 고조되는 사퇴 압박에도 버티던 바이든 대통령은 척 슈머 등 민주당 최고지도부에 이어 그의 버팀목 역할을 하던 낸시 펠로시 전 하원의장, 버락 오바마 전 대통령까지 나서 '사퇴 결단'을 요구하자 민주당의 승리를 위해 결국 재선 도전에 마침표를 찍었다.
한편 공화당은 펜실베이니아 피격 사건 이후 트럼프 전 대통령의 승리를 거의 확신하고 있다. 블룸버그 등 외신은 "공화당은 바이든 대통령의 대선 후보 사퇴에도 트럼프 전 대통령으로 기운 분위기가 민주당으로 넘어가지 않을 것으로 보고 있다"고 진단했다. 통신에 따르면 공화당 내에선 바이든 대통령을 대신해 해리스 부통령 등 다른 민주당 인사가 대선 후보로 나와도 트럼프 전 대통령에게 위협되지 않을 것이라며 민주당이 이번 대선 경쟁에서 기세를 회복할 선택권이 없다고 확신하고 있다.
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