"고려인은 인구감소 해결 돌파구, 3000명 이주·정착 지원할 것"

[I-노믹스가 바꾸는 지역소멸]④충북 제천-김창규 제천시장 인터뷰

김창규 제천시장/사진제공=제천시

"올해 고려인 300명을 시작으로 3년 안에 1000명, 장기적으로는 3000명 이주가 목표입니다."

김창규 충북 제천시장(사진)은 최근 머니투데이와 진행한 인터뷰에서 "고려인이 지방 기업의 인력난을 해소하고 생활인구를 증가시켜 지역의 지속가능한 발전을 견인할 수 있을 것으로 기대한다"며 이같이 밝혔다.

앞서 행정안전부가 지정한 59개 인구감소지역에 포함된 제천시는 전국 지방자치단체 가운데 가장 적극적으로 고려인 이주·정착을 지원하고 있다. 특이한 이력을 갖고 있는 김 시장의 의지가 반영된 것이다. 실제로 그는 제18회 외무고시에 합격한 뒤 카자흐스탄과 러시아 대사관 근무를 거쳐 키르기즈공화국과 아제르바이잔 대사를 역임했다. 옛 소련(소비에트사회주의공화국연방) 국가들을 두루 거친 경험은 자연스럽게 고려인들과의 접점을 늘렸고, 현지 사정을 가장 잘 알고 있는 전문가로 만들어줬다.

고려인에 대한 애정도 그만큼 남다를 수밖에 없다. 김 시장은 "고려인 동포는 1860년 무렵부터 해방 전후까지 항일운동이나 강제동원에 의해 구소련과 중앙아시아 지역으로 강제 이주된 한인들"이라며 "고려인은 이주 후에도 현지에서 우리의 전통을 이어나가고, 기업과 학술, 문화예술 및 체육 등 다방면에서 두각을 나타내고 있는 성공한 민족으로 평가된다"고 설명했다.

지난해 10월 제천시 재외동포 지원센터 개소식에서 김창규 제천시장과 이곳에 처음 입소하는 고려인 동포 등이 현판식을 하고 있다. /사진=뉴시스

그가 적극적으로 고려인 이주·정착 정책을 추진하고 있는 이유가 여기에 있다. 외국인이긴 하지만 고려인은 우리나라 이주나 정착에 가장 큰 걸림돌이 될 수 있는 정서적 거부감이 거의 없다는 것이다. 김 시장은 "외국인 이민정책은 인구감소 문제 해결에 가장 유효한 정책이라는 것이 경험적으로 입증됐다"고 전제한 뒤 "고려인은 우리와 한 핏줄을 가진 민족으로 우선 받아들여야 한다"며 "제천시는 이미 고려인 동포 이주 정책이란 새로운 도전을 이어가고 있으며, 전국 지자체 가운데 유일하게 국제 외교를 통해 (지역소멸 문제의) 해법을 찾고 있다"고 자신감을 내비쳤다.

물론 고려인 이주와 정착은 이미 1990년대부터 본격적으로 이뤄지기 시작해 현재 경기 안산시와 광주광역시에도 집성촌이 있다. 하지만 그는 제천시가 지자체 주도로 고려인 이주·정착을 지원하는 첫 사례란 점을 강조했다.

김 시장은 "타 지역에서도 고려인들이 일자리를 찾아 자연발생적으로 집단거주지가 생기거나 민간 주도로 지역정착을 이뤄내긴 했지만 지역사회에 융화됐다고 보긴 어렵다고 생각한다"면서 "제천시는 집단거주지보다 원하는 지역에서 거주하고, 빠른 정착을 위해 한국어 교육부터 맞춤형 복지제도 등을 실시하고 있단 점에서 큰 차이가 있다"고 목소리를 높였다.

특히 제천시는 고려인 이주민 자녀들을 위한 돌봄사업도 추진 중이다. 김 시장은 "어릴수록 언어습득 능력이 빠른 만큼 이주 동포 자녀들이 입학과 전학 등 공교육 과정에 진입할 수 있도록 지속적으로 지원하고 있다"며 "맞벌이 동포 가정을 위해 자녀 방과 후·방학 중 돌봄 사업을 추진해 하반기부터 시행하고, 이들을 위한 한국어 교과 수업 및 커뮤니티 활동까지 지원할 계획"이라고 약속했다.

그러면서 "앞으로 제천시에 국내·외 재외동포들의 한국어 능력 향상과 돌봄 기능을 겸비한 거점형 재외동포 한국어교육센터 건립을 추진할 것"이라면서 "고려인 동포 이주 정책이란 새로운 도전이 지방소멸의 문턱에서 함께 분투하고 있는 여러 지자체에 의미 있는 사례가 되길 바란다"고 말했다.