7일 농식품부, 한국농촌경제연구원(KREI)에 따르면 특정 지역에 완전히 이주·정착하지 않으면서도 정기·비정기적으로 지역을 방문해 지속적인 관계를 유지하는 이른바 '관계인구'가 증가하면서 새로운 농촌의 활력 요인이 되고 있다.
KREI가전국 103개 농촌 읍면지역에 거주하는 마을 이장을 상대로 실시한 최근 3년새 '농산어촌 마을 패널 조사결과'를 보면, 2023년의 경우 전체 54%가 "지난 1년간 마을에 정기적으로 방문한 도시민이 있다"고 답했다. 같은 질문에 대해 △2021년의 경우 30.4% △2022년 51.5%를 기록한 것을 보면 관계인구는 계속 증가하고 있는 것으로 나타났다.
연령별로는 20~30대의 경우 일자리·사업·영농 등 경제적인 목적과 여가 활동·지역 사회 활동을 목적으로 농촌을 방문하는 비율이 상대적으로 높았으며 40대는 관광·체험·여행 등 취미·휴양 목적의 농촌방문이 주를 이루었다.
또 50~60대 이상 중장년층은 부모·친인척·지인 등과의 교류 목적 방문 비율이 상대적으로 높았고, 60대 이상은 이주준비·질병 치료·치유 목적의 방문비율이 높았다.
특히 도시민들중 전체 89.4%이상이 "앞으로도 농촌방문을 지속하거나 현재보다 활동을 확대할 수 있다"고 응답했고, "현재보다 방문 빈도를 늘리거나 더 다양한 활동을 하겠다"는 이들도 많았다.
관계인구의 증가는 인구 유입과 농촌 활성화의 계기로 이어진다는 점에서 긍정적이다.
조민경 농식품부 청년농육성정책팀장은 "관계인구는 잠재적 정주인구로서, 또 지역공동체 사업을 이끄는 인적자원 등으로의 역할을 수행해 지역 활성화에 기여할 수 있다"며 "농촌인구 확대를 위해 국민 수요를 조사하고 수요자의 눈높이에 맞는 맞춤형 정보를 제공하도록 하겠다"고 했다.
농촌공간은 청년농 뿐만 아니라 도시민들에게도 새로운 기회로 다가오고 있다. KREI가 발표한 '전국사업체조사 원시자료 분석' 결과에 따르면 신규 창업 사업체수는 2010년 46만6504개를 기록했으며 이중 농촌지역 창업은 6만6636개(14.3%)를 차지했다.
이같은 추세는 계속 증가해 2021년 전체 85만8495개 창업 사업체중 농촌지역 창업이 17만2464개를 기록, 전체 20.1%를 나타냈다. 농업·농촌의 다양한 자원과 가치가 고부가가치형 창업활동으로 이어지고 있다는 분석이다.
농촌소멸 대응과 농업·농촌의 새로운 발전 전기 마련을 위한 정부 대응도 속도를 내고 있다. 우선 농업 관련 전후방 산업(Agribiz+)을 육성해 일자리와 산업기반을 확충할 계획이다. 시·군 단위 '농산업 혁신 벨트'를 구축해 스마트팜, 융복합기업, 푸드테크, 그린바이오 등 관련 기업을 집적화하고 기관간 연계·협업 사업을 지원하기로 했다.
또 농촌소멸고위험지역에는 기업, 주민, 지자체 등이 자율규제 계획을 마련할 경우 입지규제 완화 등 농촌맞춤형 인센티브를 제공한다.
이와 함께 빈집은행, 농지은행, 재능은행 등 '농촌 3대 은행'을 통해 농촌 빈집, 농지 등에 대한 정보를 제공하고 100만 농촌 서포터즈 육성, 전국민 1주일 농촌 살아보기 등 범국민 대상 '농업·농촌 가치 확산 캠페인'도 전개하기로 했다.
윤원습 농식품부 농업정책관은 "인구감소와 지역소멸은 우리 사회의 큰 위협요인이지만 농촌소멸에 잘 대응한다면 도시문제, 저출산, 도농균형발전 등 국가적 이슈를 동시에 해결하는 획기적인 계기가 될 수 있다"며 "귀농귀촌과 청년농 정책뿐만 아니라 도시민, 청년층이 농촌에 관심을 갖고 지역사회 활동과 다양한 경제활동에 참여할 수 있도록 정책적인 지원을 아끼지 않겠다"고 말했다.
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