LCC 1위 사수 나선 제주항공 '벌크업'…"M&A 기회 오면 추진"

제주항공기/사진= 제주항공 제공

국내 1위 저비용항공사(LCC) 제주항공이 LCC 시장 재편을 맞아 사세 확장에 나서기로 했다. 특히 필요하다면 경쟁 LCC를 인수·합병(M&A)하는 등 적극적인 대응에 나서겠다는 의지다.

3일 항공업계에 따르면 김이배 제주항공 대표는 최근 CEO 메시지를 통해 "항공산업 구조변화와 관련해 다양한 불확실성이 있다"며 "사모펀드가 투자한 항공사들은 언젠간 매각 대상이 될 것이고 향후 M&A 기회가 왔을 때 어떻게 대응할지가 중요하다"고 말했다.

이어 "지속가능한 수익구조를 가져가기 위해 기단의 효율성과 규모의 경제를 통한 원가 경쟁력 창출이라는 LCC 본연의 사업모델을 유지하겠다"며 "중·단거리 네트워크에서의 핵심 경쟁력과 재무 건전성을 확고히 해 급변하는 환경에서 새로운 성장동력 기회를 확보하겠다"고 강조했다.

김 대표가 대규모 자금을 마련해야 하는 M&A를 언급하면서까지 공격적인 확장을 선언한 이유는 이르면 올 하반기 대한항공·아시아나항공 합병으로 모습을 드러낼 통합 LCC(진에어·에어부산·에어서울)를 통해 LCC 시장이 재편될 조짐을 보여서다. 기존 LCC 1위 자리를 유지했던 제주항공으로서는 변화가 필요한 시점인 셈이다

실제 통합 LCC는 규모 면에서 제주항공을 뛰어넘을 전망이다. 현재 진에어(29개)·에어부산(23개)·에어서울(6개)이 보유한 항공기는 총 58대로 제주항공의 42대를 넘어선다. 통합 이후 중복 노선·항공기 등 정리로 최종 규모는 축소될 수 있지만 제주항공과 맞먹는 대형 LCC가 탄생할 것으로 보인다.

이에 제주항공은 LCC 1위 사업자로서 LCC 본연의 경쟁력을 유지하는 동시에 M&A 등을 통해 규모도 키우겠다는 방침을 세웠다. 저비용항공사답게 중·단거리 노선 위주, 단일 기종 운항을 통해 항공권을 승객들에게 저렴하게 판매하는 사업 방식을 충실히 지키겠다는 의미다. 티웨이항공, 에어프레미아 등 경쟁 LCC가 중장거리 노선으로 노선을 확장하는 것과 대조적인 모습이다.

더불어 제주항공은 사모펀드 엑시트 등으로 매물로 나오는 경쟁 LCC들의 M&A도 고려하고 있다. 현재 국내 항공사 중 사모펀드가 지분에 참여하고 있는 항공사는 티웨이항공(JKL파트너스), 에어프레미아(JC파트너스), 이스타항공(VIG파트너스) 등으로 이 중 한 곳을 인수할 가능성이 크다. 다만 티웨이항공의 경우 JKL파트너스가 보유한 지분을 대명소노그룹 계열사 소노인터내셔널이 취득하기로 한 만큼 M&A 대상에서 제외될 것으로 보인다.

황용식 세종대 경영학과 교수는 "프리미엄, 하이브리드 등 여러 유형의 LCC 업체들이 나오고 있는 상황에서 제주항공이 본연의 비즈니스 모델을 추구하겠다는 것은 변화하는 환경 속에서도 꿋꿋하게 자기 갈 길을 가면서 본업에 충실하겠다는 강한 의지로 볼 수 있다"며 "동시에 향후 매물로 나오거나 부실한 업체를 인수함으로써 규모를 키워 시장 재편에 주도적인 역할을 하겠다는 뜻도 내비친 것"이라고 말했다.