사자. 포효가 8㎞씩 쩌렁쩌렁 울리고, 달리는 속도가 빠르면 시속 80㎞. 먹이를 찾으러 24㎞씩 가기도 하는 야생 동물.
그런 동물이 갇혔던 곳은 김해 부경동물원. 가로 14미터, 세로 6미터. 딱딱한 콘크리트 바닥 비좁은 공간. 거기서 단 한 발자국도 나오지 못했다. 무려 7년이나 그랬다. 무기력했다. 숨 쉬는 것마저 버거워 보였다. 꽉 막힌 작은 창문이 유일한 창구였다.
지난해 여름 구조돼 1년여가 흘렀다. 바람이는 잘 지내고 있을까. 청주동물원에 가봤다.
여름 내음이 짙어지던 늦봄. 오르막길을 오르자 '야생동물 보호구역' 간판이 보였다. 그 안에, 갈색 갈퀴가 멋진 수사자가 저만치 보였다. '바람이'었다. 저 멀리 작게 보여 좋았다. 그렇단 건 여기가 꽤 크단 것이므로.
바람이는 배를 까고 풀과 흙 위에서, 새소리가 잘 들리고 바람이 솔솔 부는 땅에서, 세상 곤하게 낮잠을 자고 있었다.
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동물원 비버 죽고 들었던 말…"새로 바꿔줄게, 너무 맘 쓰지 마"━
정말 힘든 건 그걸 매일 마주했을 때, 그게 괴로운 고민이었을 이들. 청주동물원 변재원 수의사처럼.
변 수의사는 어느 아쿠아리움이 첫 직장이었다. 거기엔 실내동물원이 딸려 있었다. 환경이 열악했다.
'비버는 내 손안에서 서서히 죽어가고 있었다. 자책감과 좌절감이 물밀듯 밀려들었다. 결과를 겨우 받아들임과 동시에 눈물이 고였다. 나는 마음을 다 추스르지도 못하고 결과를 상부에 보고했다. 그러자 들려 온 대답은 뜻밖에도 '고생했다. 곧 다른 새 비버로 교환될 것이니 너무 마음 쓰지 마라'였다.'(이상한 동물원의 행복한 수의사, 변재원 수의사 저, 6월 출간 예정)
변 수의사가 별수 없다고 여겼던 일들에 맞닥뜨려 싸우는 이가 있었다. 청주동물원의 김정호 수의사였다. 국내 최초로 사육곰을 구조하고, 예산을 투입해 하나하나 동물 복지를 높이며, 시스템을 깨며 장쾌하게 나아가던 사람. 그걸 보고 변 수의사는 청주동물원으로 갔다. 김 수의사에 대해선 이리 말했다.
"팀장님(김정호 수의사)은 온종일 동물만 생각해요. 자기 건강 관리도 안 하시고요. 자기 먹는 건 진짜 달걀 한 개, 사과 이렇게 드시고…."
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동물들 지키려고…사람과 싸워야 했다━
"동물들이 죽으니까요. 계속 죽고, 다치고. 마지막은 제가 만졌었고요. 갈기늑대도 있었는데 2년도 안 돼 죽고요. 워낙 시설이 안 좋아 그렇구나 느꼈어요. 시멘트 바닥에서 오래 살면 이상한 거잖아요. 저는 동물을 치료하고 잘 아는데, 저건 고통스러운 모습인데, 보는 사람들은 좋다고 깔깔거린다, 되게 이상하다고 생각했어요."
싫은 소릴 자꾸 해야 했다. 동물을 지키려니 사람과 이리 싸워야할 줄 몰랐다. 그렇게 안 해도 돈 나온다, 왜 유난이냐, 난 이만큼만 하겠다, 그런 부분이 가장 힘들었다고. 정작 동물들은 아군이 되어줄 수 없었다. 그게 외로웠단다.
청주동물원은 청주랜드 사업소 내 팀 정도의 작은 조직. 그건 외려 장점이었다. "그래, 한 번 해봐"라는 분위기가 형성됐다. 속도가 빠르게 붙기 시작했다.
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늑대가 직선으로 신나게 뛰고, 붉은 여우는 땅굴을 팠다━
늑대사에 도착했다. 다섯 녀석이 있단다. 기다랗고 널찍한 오르막 공간. 거길 따라 자유로이 오가는 걸 봤다. 철조망 겉엔 키만한 수풀들을 빽빽히 심어두었다. 사람들로부터 편안하게 해주려는 마음이 느껴졌다. 변 수의사가 말했다.
"4개로 나뉘어 있던 동물사를 하나로 합친 거예요. 늑대들이 직선 주행을 좋아하거든요. 이걸 길게 해주기 전엔 한 번도 못 봤었는데요. 진짜 여기서부터, 저 끝까지 전력 질주를 하는 거예요. 자기들끼리 장난치고, 뛰어다니고. 활동량 자체가 달라졌어요."
CCTV로 그걸 본단다. 수의사들도, 동물 복지사들도 동영상을 찍는다. 다 같은 맘이었다.
"풀밭에 풀도 잘 안 깎아요. 여우들이 좀 숨기도 해야 하니까요. 저기 보시면 굴 파 놨잖아요. 많이 파요. 거기서 자는 걸 좋아해요. 시멘트 바닥에선 그걸 못 했어요."
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"엄마, 호랑이가 안 보여"…그게 '좋은 동물원'이야━
"얘는 사람을 진짜 싫어해요. 원래는 호랑이사 뒤쪽도 관람할 수 있게 했다가, 저희가 다 막아버렸어요."(변재원 수의사)
"아, 왜요?"(기자)
"동물들도 사람들 눈을 피하고 싶을 수 있잖아요. 그럴 때 뒤쪽에 가서 편히 쉬라고요. 그런 고민을 많이 해요."(변재원 수의사)
"동물이 들어가고 싶은데, 못 들어가게 막아둔 동물원도 있어요?"(기자)
"웬만한 데가 다 그럴 거예요. 내실 문을 닫아버리면, 사람을 피하고 싶어도 못 하는 거지요. 이유는 하나에요. 보라고 전시하는 거죠."(변재원 수의사)
그날 청주동물원 호랑이는 그 이후로 한 번도 보지 못했다. 덥기도 더웠기에. 그걸 모르고, 호랑이를 보러 온 엄마와 아이가 유리창에 붙었다. 두리번거리던 딸이 엄마에게 말했다. "엄마, 호랑이 보고 싶은데 안 보여." 그걸 듣고 속으로 대답했다.
'숨고픈 호랑이 마음을 존중해 주는 거야. 그게 더 좋은 동물원인 거란다.'
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갈비 사자 '바람이' 보러 제주에서도 와…동물 생각하니 더 유명해져━
'갈비뼈 사자'로 유명한 '바람이'를 구한 것도 그런 맥락이었다. 지난해 초여름, 김 수의사가 바람이를 만나러 갔다. 상태를 본 뒤 청주동물원으로 입양하자고 했다.
동물원엔 사자 두 마리가 있었다. 암사자 '도도'와 수사자 '먹보'였다. 도도와 먹보는 단짝이었다. 좁은 평상에서도 몸을 붙이고 떨어지지 않았다. 언젠가 도도가 수술했을 땐, 먹보가 내실 문을 긁으며 울었다. 그러던 먹보가 나이들고 아파 병원에 실려가던 날이었다. 이모 청주동물원 해설사가 그날을 기억했다.
먹보는 끝내 세상을 떠났다. 그땐 이미 바람이가 동물원에 와 있을 때였다. 사자들이 함께 살다 죽으면 밥도 안 먹는단 말도 있었는데, 바람이가 먹보의 자릴 자연스레 대신하게 되었다. 도도와의 합사를 계획했다.
그 이야기의 힘이 엄청났다. 동물을 늘리지 않아도, 좁은 공간에 욱여넣지 않아도. 청주동물원 관람객이 주말엔 수천 명에 달한다고. 청주시 유튜브 채널 동영상 846개 중 조회수 1위가 '바람이의 첫 외출'이다. 무려 53만 명이 봤다. 조회수 상위 20개 영상 중 14개가 청주동물원 영상이었다. 김정호 수의사가 말했다.
이 해설사도 이리 말했다. "우리 바람이 보러 제주도, 부산, 서울, 전국 각지에서 다 와요."
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"동물원 찾는 사람들이 지적해야 해요"…그럼 바뀔 거라고━
"청주동물원이 엄청 괜찮다는 듯 알고 오시는 분들이 계시는데요. 여긴 함께하는 사람들이 훌륭하고(그게 가장 중요하다고) 생각도 뛰어나지만, 아직 똥 같은 시설들이 많거든요. 그나마 우리나라에서 나은 편에 속한달까요. 20% 정도밖에 못 왔고, 80%는 바꿔야 해요. 조금씩 해나가는 중인 거지요."
가만히 있는 게 더 편하단 걸 알지만, 동물을 위해 옳은 방향으로 가자 했을 때 뛰어들 수 있는 사람들. 그런 이들이 가득한 청주동물원. 그러나 여전히 열악한 동물원이 너무 많기에, 갈 길이 멀다.
"일단 동물원을 찾는 사람들이 지적해야 해요. 여긴 동물이 너무 가까이 있는 것 같다고, 불편하다고, 이런 얘기도 많이 하고요. 동물원 입장에선 서비스 해줬는데 욕을 계속 먹으면 더러워서 안 하거든요. 그게 시작인 것 같아요. 중요한 건 제가 봤을 땐 소비자입니다."
"올빼미 청각이 예민해, 그럼 내가 지금 조용히 얘기해야겠다, 이렇게 할 수 있잖아요. 알면 행동할 수 있으니까, 동물원이 그런 걸 계속 알려주는 곳이면 좋겠어요. 알면 잘해줄 수 있을 거예요. 제가 청주동물원에 처음 있을 땐 생각을 안 하다가, 배운 뒤에 바뀌어야겠다고 생각한 것처럼요."
호붐이(시베리아 호랑이, 2023년 4월 20일).
먹보(사자, 2023년 10월 11일).
직지(표범, 2023년 2월 7일).
민국이(늑대, 2021년 2월 10일).
검이(자칼, 2021년 1월 21일).
나무 명패에 검은 글씨로 곧게 새겨져 걸린 이름들. 청주동물원에 살다가 떠난 동물들의 추모 공간. 거기엔 관람객들이 놓고 간 꽃다발이며, 사진이며, 메모가 남겨져 있었다. '먹보야, 사자별에선 아프지 말고 건강하고 행복해. 사랑해.' 노란 포스트잇이 품은 마음이 먹먹했다.
"시선이 저희 동물원 복지사들이 일하는 데로 가게 해놨거든요. 동물들이 떠나면 그분들은 저희와는 또 다른 슬픔을 겪어요. 진짜 가족처럼 지내던 친구가 떠난 거니까. 자기들을 바라보게 만들어달라고 하더라고요."
추모관에서 낭독한 적이 있었다. 떠난 동물과 제일 친했던 복지사가 글을 읽었다. 그날 일하기 힘들 정도로 다들 오열했다. 책에서 본 문장이 기억났다.
'길들인 것에는 언제까지나 책임이 있다.'(생텍쥐페리 - 어린 왕자 中)
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