조 회장은 효성그룹 창업주인 조홍제 회장의 장남으로 1935년 태어났다. 경기고 재학 중 일본으로 유학을 떠나 히비야고를 졸업했다. 와세다대 이공학부에서 학사를, 미 일리노이공과대에서 석사 학위를 취득한 공학도였다.
아버지 조홍제 창업주가 동양나이론 주식회사를 설립한 1966년부터 그룹 경영에 참여하기 시작했다. 동양나이론 울산공장 건설, 효성중공업 설립 등을 주도했다. 1981년에는 효성그룹 회장에 취임했다. 공학도 출신다운 꼼꼼한 일처리를 바탕으로 기술 중심주의, 품질경영 등을 내세웠다.
섬유, 화학 등 소재를 중심으로 글로벌 기업 효성의 성장에 결정적인 역할을 해왔다는 평가를 받았다. 1971년 수출유공 대통령 표창, 1987년 금탑산업훈장, 1994년 한국경영자 대상, 2000년 일리노이공과대 국제지도자상 등을 받았다.
2017년 고령과 건강 상의 이유로 효성의 대표이사직을 사임하고, 아들 조현준 회장에게 직을 넘겨줬다. 조 명예회장의 ㈜효성 지분율은 10.14%다.
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