13일 오후 2시쯤 서울 영등포구에 마련된 5인조 버추얼 아이돌 '플레이브' 행사장은 팬들로 장사진을 이뤘다. 치열한 예약에 성공해 현장에 도착한 팬들은 굿즈샵을 둘러보며 연신 사진을 찍었다.
지난해 3월 데뷔한 플레이브는 2D(2차원) 캐릭터 모습을 하고 있다. 사람인 본체가 버추얼 장비를 착용해 행동과 목소리로 캐릭터를 연기한다. 음악 방송, 쇼케이스, 팬미팅 등은 사전 녹화와 실시간 중계 영상으로 소화한다. 소속사는 버추얼 장비를 착용하고 연기한 이들이 누구인지 공개하지 않고 있다.
이날 행사장에서 5종 모두 동난 굿즈 티셔츠를 보던 한 팬은 "최애(가장 사랑하는) 멤버 티가 품절되서 차애(두번째로 사랑하는) 티를 사려 했는데 이것도 품절"이라며 아쉬워했다. 그는 옆 매대로 이동해 1만3000원짜리 열쇠고리를 장바구니에 종류별로 담았다.
굿즈를 둘러본 팬들은 행사장 뒤쪽으로 발걸음을 옮겼다. 30여명이 앉거나 서 있었다. '포토카드 교환해요'라고 적힌 화이트보드나 포토카드 수십장을 차곡차곡 넣은 사진첩 파일을 늘어놓은 팬들도 있었다. 앨범을 사면 무작위로 멤버의 얼굴이 그려진 포토카드 2장을 얻을 수 있는데 중복을 피할 수 없다 보니 새로운 포토카드로 교환에 나선 것이다.
서모씨(27)가 든 화이트보드를 보고도 한 팬이 찾아왔다. 서씨는 행사장이 문을 연 오전 10시30분부터 카드 교환을 시도했다. 서씨는 "지금까지 나온 포토카드 47장을 다 모았고 43개를 모은 친구 것을 교환해주고 있다"며 "플레이브 이전에 다른 아이돌을 이렇게까지 좋아해 본 적은 없다"고 말했다.
그는 '사람이 아니어도 괜찮나'라는 질문에 우스갯소리로 "사람이다"라며 "아이돌 메시지 서비스를 통해 채팅하고 있다. 멤버들이 무엇을 먹었는지 등 일상 이야기를 해준다. 다른 아이돌보다 매력이 많다. 잘생기고 노래, 랩도 잘하고 춤을 잘 춘다"고 했다.
팝업 스토어가 마련된 '더현대 서울'의 행사 관계자는 "잘생긴 남자 아이돌은 워낙 많지 않냐"며 "실력이 좋은데 외모가 인기를 끌지 못하면 데뷔를 할 수 없다. 그런 실연자를 모으고 3D 모델링 기술을 사용해 나온 결과물이다. 이 아이돌에 대한 니즈(요구)가 파악됐던 것"이라고 말했다.
이날은 플레이브가 데뷔한 지 1년하고도 하루가 지난 날이다. 신인 아이돌 축에 속하지만 팬덤 규모는 중견 아이돌 수준이다. 지난 1일 문을 연 이 행사장에는 하루 2000명에 달하는 팬들이 방문했다. 운영 마지막 날인 오는 17일까지 하루 19~20개 회차 예약이 모두 마감됐다.
지난 9일에는 최초로 지상파 음악방송에서 1위를 차지했다. MBC 음악방송 '쇼! 음악중심'에서 이들은 신곡 'WAY 4 LUV'(웨이 포 러브)로 그룹 르세라핌의 'EASY'(이지)와 가수 비비의 '밤양갱'을 제치고 정상에 올랐다. 음반 판매 후 일주일간 판매량을 뜻하는 초동 판매량은 56만장을 기록했다.
황진미 평론가는 이 같은 대중문화 현상에 대해 "사이버 가수 아담처럼 옛날에도 이런 시도는 있었지만 그다지 성공하지 못했다. 실물 아이돌의 공연, 팬미팅 등 실물을 접하는 방식으로 소비했기 때문"이라며 "지금 아이돌은 '내 손 안의 휴대폰'에 있다. 가상 현실 속에 있기 때문에 캐릭터 아이돌도 통하는 것"이라고 말했다. 이어 "애초 아이돌에 대해서도 이상적인 모습이 정해져 있다"며 "얼굴도 완벽하게 실물화 됐고 팬들에 대한 응대도 가장 이상적으로 딱 맞는 대답을 하고 있다"고 덧붙였다.
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