메이저리그 공식 홈페이지 MLB.com과 AP 통신 등 미국 매체들은 25일 내년 메이저리그 명예의 전당 후보에 오르는 이치로의 헌액 가능성에 대해 집중적으로 다뤘다. 앞서 24일에는 아드리안 벨트레와 토드 헬튼, 조 마우어가 명예의 전당 입회에 성공했다.
벨트레는 전날(24일) 발표된 미국야구기자협회(BBWAA) 투표에서 득표율 95.1%, 헬튼과 마우어는 각각 득표율 79.7%, 76.1%를 넘기며 명예의 전당에 올랐다. 벨트레는 역대 5번째로 명예의 전당에 헌액된 도미니카공화국 출신 선수가 됐다. 앞서 투수 후안 마리샬(1983년)을 시작으로 페드로 마르티네스(2015년), 블라디미르 게레로(2018년), 데이비드 오티즈(2022년)가 차례대로 명예의 전당에 입성한 바 있다.
또 2013년을 끝으로 선수 생활을 마친 헬튼도 명예의 전당 입성이라는 영광을 안았다. 헬튼은 2019년 첫 투표에서 16.5%의 득표율을 기록하며 불안하게 출발했으나, 매년 상승세를 보인 끝에 지난해 72.2%의 지지율을 얻었고, 결국 올해 헌액에 성공했다. 또 마우어 역시 명예의 전당에 헌액됐다. 마우어는 1987년 시애틀에 지명됐던 켄 그리피 주니어가 2016년 헌액된 이후 치퍼 존스(1990년 애틀랜타 지명, 2018년 헌액)와 해롤드 베인스(1977년 시카고 화이트삭스 지명, 2019년 헌액)에 이어 네 번째로 신인 드래프트 전체 1순위 출신 명예의 전당 입성에 성공했다.
명예의 전당 후보에 오르려면 메이저리그에서 10시즌 이상 활약하고 현역에서 은퇴한 뒤 5년이 지나야 한다. 단 5년이 지나지 않았는데 세상을 떠날 경우에는 바로 입후보된다. 2025년에는 이치로와 CC사바시아, 더스틴 페드로이아, 펠릭스 에르난데스 등이 처음 후보에 오르는데, 역시 이치로에 큰 관심이 쏟아질 전망이다.
메이저리그 데뷔 첫 해에는 타율(0.350)과 안타(242개), 도루(56개) 부문에서 1위를 차지하며 그 해 아메리칸리그 신인왕과 MVP를 동시에 거머쥐었다. 이치로는 데뷔 첫 해부터 특유의 타격 폼과 함께 정교한 타격 능력을 선보였다. 또 외야에서도 최정상급 수비 능력을 보여주며 단숨에 빅리그를 대표하는 외야수로 자리매김했다. 2004년에는 단일 시즌 최다안타(262개) 기록을 작성했는데, 이 기록은 아직까지 그 어느 누구도 깨트리지 못하고 있다.
이치로는 이후 뉴욕 양키스와 마이애미 말린스를 거친 뒤 시애틀로 돌아와 2019년 3월 은퇴할 때까지 메이저리그 19시즌 동안 메이저리그의 역사를 써내려갔다. 메이저리그 통산 2653경기에 출장해 3089개의 안타를 때려냈으며, 타율 0.311, 117홈런, 780타점, 1420득점, 509도루를 기록했다. 2001년부터 2010년까지 10년 연속 골드글러브를 품에 안는 등 전설적인 활약을 펼쳤다. 또 데뷔 첫해부터 10년 동안 200안타를 마크하는 기염을 토했다. 현재 이치로는 시애틀 매리너스에서 구단 회장 특별보좌 겸 인스트럭터로 활동 중이다.
명예의 전당 입회 자격을 얻기 위해서는 미국야구기자협회(BBWAA)가 참여하는 명예의 전당 투표에서 75% 이상의 표를 획득해야 한다. 만약 이치로가 명예의 전당에 헌액된다면 아시아인으로는 최초 명예의 전당 입성이라는 역사를 쓰게 된다. 앞서 또 다른 일본 야구의 살아있는 전설들인 노모 히데오와 마쓰이 히데키가 메이저리그 입성에 도전했다. 하지만 75% 이상의 표를 얻지는 못하며 명예의 전당 입성이 좌절됐다.
한국인으로는 아시아인으로 메이저리그 최다승(124승) 기록을 작성한 박찬호도 명예의 전당 후보 자격을 얻지는 못했다. 그러나 오는 2026년에는 추신수가 한국인으로는 최초로 명예의 전당 후보에 포함될 가능성이 있다. 추신수는 미국 마이너리그를 거쳐 2005년 시애틀 매리너스 소속으로 메이저리그에 데뷔했다. 이어 2006년 7월 클리블랜드 인디언스(현 클리블랜드 가디언스)로 이적했다. 2009시즌에는 156경기에 출전해 타율 0.300, 20홈런 86타점을 마크했다. 2014년에는 텍사스 레인저스로 이적한 뒤 2020년까지 빅리그에서 뛰었다. 2018시즌엔 생애 첫 올스타로 뽑혔다. 빅리그 통산 성적은 16시즌 동안 1652경기에 출장해 타율 0.275, 218홈런, 782타점, 961득점, 157도루, OPS(출루율+장타율) 0.824. 2009년에는 아시아 출신 선수 최초 3할-20홈런-20도루를 달성했다. 2021년 한국 무대로 돌아온 그는 지난 2022시즌 우승의 한을 풀었다. 올해는 주장으로 뛰면서 최저연봉(3000만원) 계약과 함께 연봉 전액을 기부하기로 했다. MLB.com은 2026년 명예의 전당에서 주목할 만한 주인공에 관해 콜 하멜스, 라이언 브라운을 유력 후보로 봤다. 이어 또 주목할 만한 선수로 에드윈 엔카나시온과 알렉스 고든, 맷 켐프, 닉 마카키스, 헌터 펜스, 그리고 추신수의 이름을 꼽았다.
계속해서 MLB.com은 "이치로는 리베라와 함께 만장일치로 명예의 전당 입성이 유력한 후보다. 이치로는 20대 중후반의 나이에 메이저리그 무대에 진출한 뒤 3000안타 클럽에 가입했으며, 단일 시즌 최다 안타 신기록까지 세웠다. 그가 경기에 미친 영향 및 3000안타는 명예의 전당 투표에서 압도적인 득표 결과로 이어질 것(His 3,000-plus MLB hits and larger impact on the game should make him an overwhelming choice)"이라면서 "이치로가 야구 전체에 미친 영향은 메이저리그 경력을 뛰어넘는다. 미국은 물론, 일본에서도 더욱 대단한 레전드 대우를 받고 있다. 미국과 일본에서 때려낸 안타는 4367개에 달한다"고 짚었다. 또 다른 매체 디 애슬레틱은 "마리아노 리베라에 이어 이치로는 사상 두 번째로 만장일치 명예의 전당 입성이 유력해 보인다"고 전했다. 미국 매체 CBS스포츠도 "그가 명예의 전당 투표 첫해에 입성하는 건 확실하다"고 했다.
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