김준형 포스코퓨처엠 사장은 지난 17일 포항 인조흑연 음극재 공장을 찾은 강경성 산업통상자원부 1차관에게 이같이 말했다. 강 차관이 취임 후 첫 현장 행보로 '이차전지 소재 공급망 점검'에 나선 자리였다. 김 사장이 언급한 '해외'는 저가제품을 앞세워 음극재 시장을 장악하고 있는 중국으로 해석된다.
포스코퓨처엠은 인조흑연 음극재 생산을 2025년까지 두 배 이상 확대한다는 기존의 입장을 재확인했지만, 중국과의 치열한 경쟁에서 수세를 보일 수밖에 없는 상황에 대한 답답함이 김 사장의 말에 배어 있었다.
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◇포스코퓨처엠 분전에도…中 장악한 흑연 음극재━
국내에서는 그동안 포스코퓨처엠이 유일한 흑연 음극재 플레이어였다. 포스코퓨처엠은 2010년 LS엠트론의 음극재 부문을 인수한 뒤 꾸준히 투자하며 사업을 고도해왔다. 생산 능력을 현재 연 8만2000톤 수준에서 2030년 37만톤까지 확대하는 게 목표다.
국내에 수입되는 흑연의 경우 90%가 중국산일 정도다. 업계는 포스코퓨처엠의 음극재도 지금까진 거의 중국산 흑연으로 만들어져온 것으로 보고 있다. 지난해 중국이 '흑연 수출 통제' 방침을 밝혔을 때 배터리 업계 분위기가 뒤숭숭했던 이유다.
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◇흑연 탈중국의 단추 '인조 흑연'━
특히 포스코퓨처엠은 기존 천연흑연이 아닌 '인조흑연'을 통한 음극재 생산에 박차를 가하고 있다. 인조흑연은 포스코 제철소에서 나온 콜타르를 가공해 만든 침상코크스를 원료로 한다. 포스코 제철소 부산물을 활용해 만들기 때문에 안정적인 원료 확보가 가능하다. 중국의 흑연으로 만든 음극재에만 기대지 않아도 되는 방식인 셈이다. 인조흑연의 경우 소재 구조가 천연흑연 대비 균일하고 안정적이어서 급속충전에 더 적합하다.
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◇답답한 가격 경쟁력…"지원 아끼지 않을 것"━
음극재를 만드는 데는 전기가 많이 든다. 천연 흑연은 약 1500도 정도까지, 인조 흑연은 3000도까지 소성하는 과정을 거쳐야 하기 때문이다. 하지만 아무리 국내 이차전지 공급망의 중요한 축이라고 해도 포스코퓨처엠에만 특별히 낮은 전기요금을 책정할 수는 없는 노릇이다. 그렇다고 떨어지는 가격 경쟁력이라는 핸디캡을 계속 안고 가기에는 부담이 크다.
김 사장의 강 차관을 향한 발언에 '답답한 심정'이 녹아 있던 이유다. 일단 강 차관은 김 사장의 지원 요청에 "정부는 금융·세제, R&D, 규제개선 등 지원을 아끼지 않겠다"고 화답했다.
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